Мы медленно шли, Грэм был напряжен. Скоро я освободил его: если будет схватка, то я буду только мешать, а уж с помощью двух палок я и сам вполне мог идти. Хоть, и шумел из-за этого больше обычного.

Из-за того, что я так надолго застрял у дерева, пришлось отказаться от мысли подпортить с помощью Виа еще пару меток — на это не было просто сил. Еще несколько раз бороться с черной живой сейчас я был не в состоянии, да и Грэм торопился. Он хотел успеть провести алхимиков по всем меткам, и ткнуть в каждую. Алхимики уже знали о метках возле убитого, а вот про остальные им было неизвестно.

Впрочем, я был уверен, что даже если алхимики уничтожат метки у поселка, останутся другие. Или вместо них появятся новые — это неизбежно. Но я должен был использовать их каждый день, чтобы Виа прогрессировала. Неплохо бы, чтоб и душильник обрел устойчивость к черной живе, но у меня были большие сомнения в том, что он выдержит такую схватку. Ведь несмотря на то, что Виа более агрессивная, разумная и мощная, даже ей приходилось тяжело. Душильник же намного слабее, как он сможет выдержать? Если потеряю его — будет жалко, он уже прошел частичную закалку соком железного дуба. Ничего, когда мой Дар перевалит за сто процентов, я уверен, что количество связей резко возрастет, и я наконец-то смогу наведаться к душильникам, посаженным в Хрустальном Логе, да и остальные растения там проверить не помешало бы.

Интересно, как там мурлыки? Накопили ли товаров на обмен?

Я улыбнулся, на мгновение представив как Седой снова будет выторговывать у своих сородичей самые интересные побрякушки в обмен на сок.

Дома я уселся на ступеньки и выдохнул с облегчением. Наконец-то вернулись!

По ощущениям путь обратно был бесконечным. Несмотря на то, что подвижность ко мне вернулась, заторможенность как во всем теле, так и в голове сохранялась.

Скиталец сегодня вернулся без полезных находок. Обидно, но с другой стороны и понятно: мы с Грэмом передвигались в местах уже тысячи раз обхоженных сборщиками — там в принципе не могло остаться ничего ценного.

Седой спрыгнул с моего плеча, пошипел на Шлепу, — видимо просто для проформы, — и, недовольно пискнув, пошёл к корыту с водой. Виа выскользнула из корзины и затерялась среди изгороди, которая уже довольно плотно обвивала наш забор. Там лиана была почти незаметна. Душильник я оставил в корзине.

Пока я так сидел, Грэм успел вымыться и пойти готовить еду. Да уж, вот как оно — чувствовать себя слабым и беспомощным. Я тряхнул головой — это временно, скоро пройдет.

Мыслями вернулся к произошедшему.

Я сидел и смотрел на свои руки.

Девять процентов. Почти девять — восемь и восемь десятых, — за один сеанс. Это много. Это очень много, особенно если учесть, как медленно шли проценты после семидесяти. И всё же…

Я знал, что второй раз так не выйдет ни с этим дубом, ни с другим. Этот дуб оказался «особенным», хотя в чем именно его особенность я, пожалуй, и не смог бы объяснить. Возможно, я нашел именно тот, единственный из полусотен дубов, который подходил именно мне. Поэтому Слияние вообще случилось.

Кроме того, теперь я понял, что такой дуб нужно использовать не для набора процентов развития, а для рывков, для перехода на следующую ступень и расширения духовного корня. То есть в идеале достичь девяноста девяти процентов через силовое поглощение, а потом провести с еще одним дубом еще одно Слияние. Я боялся, что тот дуб, с которым я сегодня поделился каплей крови, второй раз на такой обмен не пойдет. Что-то внутри подсказывало, что это не сработает.

Я вздохнул. Значит, до сотни добивать обычным Поглощением. Для этого, думаю, хватит трех-четырех достаточно крупных магических деревьев. Что ж, план понятен. Жаль сегодня продолжить развитие я уже не смогу.

Пока думал об этом, Грэм успел приготовить еду и позвать к столу.

— О чём думаешь? — Грэм поставил передо мной миску. — С виду прям задумался крепко…

— Думаю про Дар.

— Успеешь подумать. Сначала поешь, бледный ты что-то.

— Оно того стоило, — ответил я, начиная есть, — Дар подрос сильно…день-другой — и всё. Думаю, будет переход.

— Так быстро? — на мгновение перестал есть Грэм.

— Я же говорю — оно того стоило. Да, я рисковал, но…как видишь, риск того стоил.

— Ешь давай, «рисковый».

Оказалось есть я хотел сильно, и ощутил это только когда увидел еду в миске. Моментально съел одну порцию, а затем и вторую.

Когда доели, Грэм отложил ложку и спросил:

— А теперь рассказывай, что это было там, у дерева?

Я задумался и некоторое время смотрел в миску. Вот как Грэму объяснить всё то, что я ощутил там, у дуба? Никак. Это будут лишь слова, которые не смогут передать всех тех ощущений, которые я испытал.

— Сложно объяснить, дед. Со мной такое впервые.