— А что? — удивилась я. — От демонических практиков тоже рекомендательные письма принимают?

Бай Шань и мастер Тао переглянулись и как-то задумчиво усмехнулись.

— Возможно, и принимают. А потом тщательно следят и вылавливают демонических практиков, неосторожно сунувшихся к своим рекомендателям.

— Сам экзамен, — продолжил Тао Юань, — как вы понимаете, состоит из нескольких этапов. Первый — теоретический. В течение трёх дней вы будете сдавать письменный экзамен. Оцениваются не только ваши знания, но и каллиграфия.

Я поперхнулась, поняв, что каллиграфии мне придётся уделять столько же времени, сколько и алхимии, если не больше. Хотелось бы сказать, что это мое единственное слабое место, но нет, слабых мест у меня, как дырок в мережке.

— В случае, если вы всё хорошо сдадите, — продолжал Тао Юань, — вас допустят ко второму этапу, где будет необходимо продемонстрировать практические навыки в подготовке ингредиентов, а также умение их определять и комбинировать между собой. Ну и третьим этапом будет практический экзамен, где вы должны будете представить алхимическую пилюлю или эликсир собственного производства. Как правило, на этом этапе от учеников не ждут особых изысков, и все готовят что-то базовое, если нет необходимости привлечь к себе особое внимание, выделиться, так сказать. Хотя алхимики и пользуются всеобщим уважением, они как бы находятся в стороне от остальных практиков, и выделиться им гораздо сложнее, как и сделать себе имя. Поэтому некоторые, желающие сиять на этом небосклоне, готовят что-то экстравагантное. С одной стороны, это может принести им негасимую славу, с другой — в случае, если что-то пойдёт не так, они вылетают с экзамена.

— И какие наказания? — уточнила я.

— В случае, если на третьем этапе вы экзамен не сдаёте, то следующие три года вы не можете его сдавать снова. На втором этапе недопуск — два года. Ну а если вылетели на первом, можете пересдать уже в следующем году.

— То есть чем дальше я прохожу, тем больше наказание? Чудесно, — честно говоря, я не совсем понимала, к чему такой подход, но, как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Приходилось просто принять к сведению.

Я не хотела особо выделяться, поэтому оставила себе задачу приготовить что-то простое.

— А что именно готовят обычно на экзамене? — спросила я.

— Иногда пилюлю компенсации ци, иногда кроветворную пилюлю, некоторые готовят пилюли очищения. Если госпожа Лу Шиань пожелает, она может запросить результаты практических экзаменов в секте. Для заявившихся на сдачу экзамена это общедоступный материал: кто что готовил и что сдавали на втором этапе. Первый этап не раскрывается никогда. Более того, на участников накладывается обет молчания, и вы не сможете обсуждать вопросы, которые на нём будут, во избежание утечки информации.

Я покачала головой. Это как с нашим ЕГЭ, вот только пробники почему-то недоступны. Ладно, будем изворачиваться.

— В нашей секте есть несколько учеников, которые тоже будут сдавать экзамены на алхимика. Поэтому мне несложно поделиться с вами подобными знаниями, — добавил Тао Юань.

— Разве я не буду в прямой конкуренции с этими учениками? — заинтересовалась я.

— Будете, — усмехнулся он. — Но видите ли, так получилось, что я очень заинтересован в том, чтобы они не сдали экзамен.

Я сглотнула и поняла, что мир не такой добрый, как мне казалось, хотя этот мир даже не пытался притворяться. Подковёрные интриги были везде, просто кое-кто даже не считал нужным их скрывать.

— Поэтому я как никто другой заинтересован в том, чтобы вы сдали экзамен. Видите ли, экзамен могут сдать всего сто человек из подавших заявление. И как вы понимаете, в условиях ограниченности мест конкуренция весьма велика. Та компания вроде бы и не блещет умом, но и пускать на самотёк я бы не хотел. Так что лишний конкурент — это не так уж и плохо. Думаю, вам понадобится это.

И передо мной появилась ещё одна книжка, четвёртая за этот город. Только название у неё было длинное, длиннее, чем те, которые у меня уже были. Что-то вроде «Наставление мудрого мужа в некоторых вопросах алхимии».

— И что я буду вам за это должна? — спросила я. Вопрос был не праздный, за такой подгон я была должна, и наверно, много.

— Всё очень просто. Я хочу подарить своей младшей сестре… — мне пришлось в очередной раз напомнить себе, что младшая сестра — это не обязательно родная сестра, скорее всего, младшая ученица его же учителя, — вашу вышивку.

Я потёрла переносицу, поняв, что на вышивку появляется очередь, и на всякий случай уточнила:

— Разве мало других мастеров, которые занимаются вышивкой? Я всегда думала, что вышивать умеет любая благородная девушка.

— Вышивать, — согласился наш собеседник. — Но не создавать артефакты. А это, знаете ли, большая редкость. Не каждый может столь виртуозно вплести ци в узор. Я пришлю вам и нитки, и ткань. А с вас — только работа. Разумеется, по времени я вас не ограничиваю, понимаю, что вам необходимо подготовиться к экзамену.