Я кивнула и сделала заметку подарить Бай Шаню ещё одну ленточку, возможно, даже нефритовую корону, когда на неё заработаю, потому что его помощь сейчас была бесценна. Бай Шань проводил меня в книжный магазин, где я смогла выбрать ещё пару книг. Когда я просматривала «Основы культивации», Бай Шань только качал головой.

— Ты же понимаешь, что всё, что здесь написано, не совсем соответствует действительности?

— Почему это? — удивилась я.

— Потому что даже такие книги, как правило, оставляют в сектах. Они предназначены для внешних и внутренних учеников. Всё, что доступно для обычных людей, как правило, написано шарлатанами только для того, чтобы озолотиться на мечте встать на путь истинного.

— Ну и как мне тогда культивировать? — вздохнула я.

— Выучить первые формы, больше медитировать, постепенно накапливать ци. А потом вступить в секту и получать помощь от наставника.

Звучало до ужаса логично и скучно, как это и бывает в реальности, а вот вариант «принял пилюлю — прорвался, принял ещё одну — прорвался снова», кажется, не работает. Обидненько. Кстати!

— Напомни мне, как называется секта?

— Ну… либо я тебе сам ещё пару приёмов покажу, — перевёл разговор Бай Шань.

Это уже становилось не смешно. Разговоры о названии секты напоминали мне вечную попытку назвать осла, который всё так и оставался безымянным.

Знакомый Бай Шаня оказался мужчиной лет сорока, по крайней мере, мне так показалось. С холодными, я бы даже сказала, арктическими глазами, что удивительно — прозрачно-синими. Мне показалось на какой-то момент, что он слепой. Как продемонстрировала практика, видел он вполне хорошо. А такой необычный цвет глаз, как позже объяснил Бай Шань, ему придавали последствия использования своего редкого духовного корня — ледяного

Оглядев меня с ног до головы, мужчина усмехнулся и представился:

— Так как Бай Шань весьма далёк от этикета, я надеюсь, эта госпожа позволит мне несколько отойти от общих канонов и представиться первым. Этот скромный — Тао Юань. Внутренний ученик мастера Хо Цин из секты Линь Цюань Пай.

Я попыталась вспомнить всё, что знала о подходящем этикете, приложила кулак к раскрытой ладони и церемонно поклонилась:

— Эта недостойная Лу Шиань. Я не являюсь ученицей какой-либо секты, а также не имею учителя. Мои знания крайне поверхностны и скромны. Надеюсь на ваше благоволение.

И ведь ни в чём же не соврала. Горжусь собой.

Мужчина одобрительно хмыкнул.

Бай Шань зевнул:

— Если вы закончили представляться, давайте сядем и поедим. Разговаривать на голодный желудок — плохая примета.

— У тебя всё было плохая примета, что не касается еды, — отмахнулся мастер Тао. Впрочем, просьбу Бай Шаня он удовлетворил.

Через некоторое время официант принёс заказанную еду. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что заказывают все общие блюда, а потом просто берут из них для себя. С другой стороны, один человек заказал себе одно-два блюда, другой — ещё одно-два, и вот уже стол полон. А так же есть возможность попробовать чужую еду без каких-либо угрызений совести. Что ж, меня это устраивало.

Первое время я молчала, прислушиваясь к разговору Бай Шаня и Тао Юаня. Они действительно были давними знакомыми, и в разговоре то и дело всплывали незнакомые мне имена, забавные ситуации, которые были значимы для них двоих. Но в какой-то момент мастер Тао заметил:

— О, госпоже Лу Шиань я слышал не только от Бай Шаня, можно сказать, вы в некоторой степени оказались способны одной песней поразить всех.

Я не поперхнулась, но с недоумением посмотрела на него, а потом, наконец, сработавший внутренний переводчик соотнёс сложную идиому с привычной мне «тёмная лошадка». С одной стороны, приятно, с другой — кажется, у меня проблемы.

— Не каждая ученица, да что там — практик, в вашем возрасте может похвастаться такими врагами. Буквально вся секта Фу Дай теперь считает вас своим личным врагом. Вы обидели их милую принцессу Мяо-Мяо.

Я улыбнулась и пожала плечами. Пока они не посылают ко мне убийц, черт с ними, пусть считают. Впрочем, озвучивать это я не стала. Зато это дало мне повод перейти к делам, раз уж Бай Шань наслаждается едой и не отвлекается ни на что другое.

— Собственно, именно по этому поводу я и хочу стать независимым алхимиком.

— Стать алхимиком, не имея учителя, весьма проблематично, — заметил Тао Юань. — Для допуска к экзамену вам будут нужны рекомендации.

Это уже было плохо: рекомендации мне было взять неоткуда.

— Это не проблема, — отмахнулся Бай Шань.

Тао Юань внимательно посмотрел на него, а потом что-то разглядел во взгляде собеседника и кивнул.

— Действительно, насколько мне известно, вы уже имеете некоторый опыт. Так что рекомендательное письмо вам дадут. Желательно, конечно, чтобы оно было от праведной секты.