Единственное, что может этому противостоять, — это доверие. Можно ли доверять окружающим? Можно ли дать им власть над собой? И если дашь, защитят ли они это доверие или предадут?

Какой же наивной я была, когда впервые переступила порог «Аннекса». Со временем я поняла правду. В стенах этого закрытого мужского клуба границы — лишь иллюзия, сотканная из тонкой нити доверия. Это место, где богатые мужчины могут безраздельно пользоваться властью, которой жаждут. Делать все, что захотят, — без правил, без узды. Делать это в полной анонимности, так что их объекты никогда не узнают ни их лиц, ни имен. Завсегдатаи здесь не связаны никакими принципами, но при этом ждут идеального подчинения и полного контроля. Цветовая система платьев — приятное отвлечение, дающее девушкам ложное чувство комфорта. Безосновательные уверения. Непроверенные обещания. Если с кем-то из работниц «Аннекса» случится беда, кто вообще узнает? Заведение, разумеется, будет защищать своих клиентов. Богатых и влиятельных. Само место. Все это может быть завернуто в шелк и роскошь, но не скроет его опасной, хищной сути.

В этой комнате мой молчаливый гость всегда обладал абсолютной властью. И все же он не позволил себе ничего предосудительного. В отличие от того ублюдка, который не понял слова «нет». От которого мне понадобилось спасение в прошлый раз. Когда он спас меня. Использовал свою власть, чтобы защитить.

Что делает его другим? Как можно обладать таким контролем и не злоупотреблять им? Почему мужчина, которому я завтра должна поклясться в верности, не может быть похож на него? На моего молчаливого гостя?

Мужчину, который сквозь мою бессвязную болтовню услышал самые потаенные тайны моей души.

— Как думаете, может ли хороший человек считаться «хорошим», если он совершил ужасный поступок? — шепчу я. — Непростительный поступок? И... и не жалеет об этом?

Как обычно, я делаю паузу, ожидая реакции, ответа. Я думала... может, в этот раз. Но мой гость по-прежнему безмолвствует. Столь же невозмутим, как всегда. Только теперь тишина в комнате кажется тяжелой. Оглушительной.

— Кто-то... умер из-за меня, — продолжаю я. — И... я думала, что меня съест чувство вины. Но нет. Я пыталась раскаяться, но... не могу. Вместо этого я испытываю благодарность.

Каждое слетевшее с губ слово кажется ядом. Обжигает. Окутывает стыдом. За то, что я чувствую не то, что, как мне кажется, должна. Это чудовищно. Но это правда.

— Они умерли, чтобы человек, которого я люблю, мог жить. И еще они умерли, потому что мне было больно.

Выбор.

Их. Мой. Его.

— Никто не бывает абсолютно хорошим или плохим. — Теперь я говорю скорее сама с собой. — Никто не бывает безгрешен или порочен до конца. Думаю, мы все просто делаем выбор.

Возможно, в этом и есть наказание за мой. Я вынуждена выйти замуж за человека, который лишил меня моего единственного утешения.

Хотела бы я забыть об этом.

— Выбор, с которым, возможно, придется учиться жить.

Проходят минуты, а может, и часы — я не знаю, — пока мы просто сидим бок о бок, и моя щека прижата к плечу моего молчаливого гостя. Я боюсь, что если пошевельнусь или скажу хоть слово, странные чары между нами рассеются. Это чувство покоя, окутывающее меня просто от его близости, кажется таким правильным. Это умиротворение не идет ни в какое сравнение ни с чем, что я испытывала с другими.

Всю жизнь я оставалась начеку, настороже, вечно ожидая беды. Высматривая следующее препятствие, которое нужно преодолеть, следующую проблему, которую нужно решить. Но не сегодня. Что-то подсказывает мне: что бы ни случилось здесь и сейчас, мой молчаливый спутник позаботится об этом. Как-нибудь. Точно так же, как он позаботился о стольких вещах в моей жизни своими маленькими подарками. Книга. Билеты. Чайная чашка. Черный тмин. А между делом, своей тихой поддержкой, он позаботился обо мне.

Губы трогает улыбка, когда я думаю об этом. После стольких лет, проведенных в криминальном мире, я привыкла ожидать, что каждый новый знакомый окажется в чем-то плох. Их поступки, их отношение, их равнодушие. Истинное лицо Адриано Руффо лишь укрепило эту веру. Но мой молчаливый гость напомнил мне, что так бывает не со всеми. В этом мире есть порядочные люди. Люди, которым не все равно.

Я запрокидываю голову, вслепую глядя туда, где, как мне кажется, должно быть лицо моего молчаливого гостя. Боже, чего бы я ни отдала, лишь бы увидеть его. Увидеть его глаза. Узнать, как он выглядит. Хоть один мимолетный взгляд. Потому что... несмотря на все мои попытки, я могу представить своего молчаливого гостя только в образе Адриано Руффо. Единственного мужчины, чей облик выжжен в моей памяти. И мне нужно, чтобы это прекратилось. Эти двое совершенно не похожи друг на друга.

Осторожно я тянусь, пока моя ладонь не ложится на мягкую шерсть. Сердце колотится, нервы на взводе, пока я провожу дрожащими кончиками пальцев по его крепкому предплечью, а затем выше. Я была права. Он и правда очень высокий. Рука длинная, под пиджаком бугрятся мышцы, натягивая ткань. Его бицепсы, пожалуй, толще моего бедра.

Медленно, дюйм за дюймом, мои пальцы скользят по швам его лацканов и вверх, к шее. Меня охватывает страх, что сейчас мое исследование прервут.

— Вам никогда не хотелось просто исчезнуть? Или хотя бы на время стать кем-то другим? — спрашиваю я слегка дрогнувшим голосом. Мои пальцы тем временем продвигаются по линии его волевого подбородка. — Сбежать от реальности, от людей, по сути, от всех и всего, что вы знаете?

Прикосновение. К краешку моего подбородка. Суставы пальцев, ласкающие кожу.

Почти неслышный, рычащий ответ прорывает тишину:

— Да.

Я замираю, не в силах вдохнуть. Целую вечность мы остаемся неподвижными: мои пальцы на его теплой коже прямо под ухом, а его рука, наверное, в волоске от моего лица. Я чувствую ее жар. Едва ощутимое касание его большого пальца к моей нижней губе.

Внутри все переворачивается от самых разных эмоций. Возбуждение. Трепет. В груди нарастает гул, словно электрический разряд. Он медленной волной прокатывается по телу, усиливаясь с каждым вдохом.