Лес тянется на юг. К Эшвуду, да. Но не прямо. Затем я вижу это. Не военная цель. Не крепость и даже не город. «БОЙНЯ ВОРОНА» — написано печатными буквами.

Население: 1000 человек.

Отмеченное место находится к востоку от леса. Линии высот опускаются. Лесная полоса изгибается почти идеально к нему. Под ним — скопление точек: дома, коптильни… мельница. Часовня. Название на карте почти выцвело, но я всё же разбираю слова.

Уиндермир.

Я замираю.

Это не полноценный город, а деревня с населением менее пятисот человек. Прямо сейчас они там. Спят в своих маленьких коттеджах с незапертыми дверями, потому что монстры — для сказок, а не для войн. Ужас поселяется в моём животе, пока меня не начинает тошнить.

Я знаю, что будет.

Монстры Дориана направляются на бойню, а не к городу Эшвуду. Они будут кормиться скотом… работниками.

И затем…

О боже.

Я хватаю карту и засовываю под плащ.

Мой пульс теперь бешено колотится.

Остальные не знают. Дориан, Габриэль — они уже уехали, думая, что сначала падёт город. Никто не предупредил их. Никто даже не посмотрел.

Уиндермир будет уничтожен к ночи.

Я поворачиваюсь к двери.

Мне нужна лошадь.

Корабль.

Гонец.

Проклятье! Мне нужен кто-то, кто меня послушает!

Но я уже знаю, что они скажут. Что я преувеличиваю. Что «настоящая угроза» в другом месте. Они будут терять время. Будут спорить. Не будут слушать.

И Уиндермир умрёт с криком.

Я не могу этого допустить.

ДОРИАН

— Ты уверен, что твари направляются к городу? — спрашивает Уэксмур, когда мы поднимаемся по внутренней лестнице.

— Они не охотятся за замком, — говорит Габриэль. — Они охотятся за Центральным Эшвудом. Там они будут кормиться двадцатью тысячами душ.

Мы проводим час, разрабатывая планы. Маршруты. Сигнальные ракеты. Сторожевые посты. Отряды подкрепления из гарнизона Уэксмура. Если мы сможем перехватить их до того, как они пересекут равнины, мы можем сдержать прорыв.

Если нет — город Эшвуд падёт.

В конце концов, герцог скрещивает руки.

— Вы возьмёте «Чёрную птицу», — говорит он. — Это самый быстрый корабль в порту. Выезжаете в течение часа.

Габриэль кивает.

— Это наш лучший шанс.

— А Её Светлость? — спрашивает Уэксмур.

— Она остаётся, — я скрещиваю руки на груди. — Под защитой.

— Она сражалась против вас.

— Это не важно. Она остаётся и будет слушать. Она знает, что я серьёзен.

Герцог Уэксмур усмехается.

— Возможно, Вы действительно безумны.

Он надеется вызвать реакцию. Я игнорирую его выпады.

Доки черны от дождя и морской пены. «Чёрный терн» уже загружен — подобранные паруса, бронированный корпус, немногочисленная команда из людей Эшвуда, бойцов Уэксмура и десяти сыщиков Боу-стрит. Ветер завывает в такелаже. Габриэль уже на борту, говорит с шкипером.

Я поднимаюсь на борт последним. Канаты отпущены. Корабль отходит от причала, как клинок из ножен, и Уэксмур исчезает за пеленой дождя.

Только когда мы уже на полпути по проливу и я нахожусь ниже палубы, проверяя запасы пороха, я слышу шум. Он доносится изнутри ящика, заклинённого в трюме, примостившегося между бочками с солёной свининой и канатами. Но на нём нет метки. Нет записи. И когда я вскрываю его…

Кэтрин смотрит на меня снизу вверх.

— Вы, — констатирую я ровно, без восторга.

Она неудобно свернулась в комок, мокрые волосы прилипли к шее, платье раздулось вокруг и липнет к коже. Её лицо бледное от недостатка воздуха и чистейшего упрямства.

— Ваша Светлость, — отвечает она. — Как приятно Вас видеть.

— Я сказал тебе остаться.

Я в ярости. Больше, чем могу осознать.

Она вылезает, как чёртова кошка.

— А я сказала, что я не трусиха.

— Кэтрин…

— Нет. — Она выпрямляется, с неё капает вода на доски. — Если ты отправишь меня обратно, я просто вернусь снова. Мы оба знаем, что я сражалась с вещами похуже морской болезни и мокрых сапог.

Мне хочется бушевать. Мне хочется схватить её за плечи и встряхнуть. Но я не могу. Потому что понимаю. Потому что, если бы наши роли поменялись, я бы тоже спрятался на корабле.

Лорд Габриэль появляется у трапа, крайне недовольный.

— Она остаётся, — говорю я ровно. — Освободите место.

Он кивает один раз.

— Есть кое-что ещё, — громко заявляет Кэтрин. — Давайте соберёмся наверху.

Похоже, я проиграл битву.

— Хорошо.

Она следует за мной обратно на палубу и идёт впереди. Мы прибываем в мою каюту и она не теряет времени. Она достаёт влажный лист пергамента и раскладывает его на письменном столе.