— Джаз не требуется. Продолжайте расследование, Марк.

Марк дернулся, едва не опрокинув стул. Сердце гулко ударило в ребра.

— Какого...

Что это было? Она же не могла так ответить, наверное не расслышал

Кольцо на колонке погасло. Тишина.

— Алиса? — прошептал он, чувствуя, как по спине ползет холод.

Ничего. Только гул холодильника на кухне.

— Алиса! Включи джаз!

Кольцо вспыхнуло снова.

— Проигрываю подборку «Вечерний джаз», — ответил голос. Абсолютно обычный. С той самой искусственной, вежливой интонацией.

Из динамиков полились мягкие, расслабляющие аккорды.

Марк сидел неподвижно, вглядываясь в черный пластик. Музыка играла. Всё было как всегда.

Он нахмурился, пытаясь поймать ускользающую мысль. Ему показалось, что устройство и на второй запрос ответило не так, с крошечной задержкой. Буквально на долю секунды. Будто оно не просто обрабатывало сигнал, а... слушало. Оценивало.

Зеленое кольцо ровно пульсировало в такт саксофону.

Марк медленно выдохнул, проводя дрожащей рукой по лицу.

— Глюк, — тихо сказал он в пустоту. — Нейросеть сбоит. Совсем заработался.

Он сделал глоток виски.

Телефон коротко завибрировал.

Сообщение от Максима.

Как прошло? Нашёл своих рептилоидов?

Марк невольно рассмеялся.

Нашёл девушку с тяжёлым ПТСР. Рептилоидов пока нет.

Ответ пришёл почти сразу.

Вот и хорошо. Значит, мир ещё окончательно не сошёл с ума.

Не сглазь.

Он убрал телефон.

Разговор неожиданно поднял настроение.

Если бы история действительно стоила внимания, Максим уже наверняка слышал бы о ней.

Такие слухи редко живут долго.

Марк снова повернулся к ноутбуку.

Напечатал первое предложение.

Потом второе.

Работа наконец пошла.

И всё же...

Уже глубоко за полночь он случайно поднял взгляд на тёмное окно.

На стекле отражался экран.

Стол.

Книжный шкаф.

Он сам.

Обычная картинка.

Марк потянулся за стаканом.

На мгновение ему показалось, будто отражение опоздало на долю секунды.

Он замер.

Снова пошевелил рукой.

Ничего.

Совпало идеально.

— Хватит, — сказал он вслух.

И сам усмехнулся.

Сорок восемь минут чужого страха оказались заразнее, чем хотелось признать.

Он закрыл шторы и вернулся к работе.

Глава 2

Часть 1. Максим

Утром город выглядел так, словно ночью кто-то тщательно смыл с него все краски.

Низкое небо.

Мелкий дождь.

Стеклянные фасады офисов казались одинаково серыми.

Марк ждал Максима в небольшом ресторане возле телецентра. Здесь всегда было шумно: редакторы обсуждали эфиры, политики изображали случайные встречи с журналистами, а официанты научились не обращать внимания на разговоры, которые могли стоить кому-нибудь карьеры.

Он машинально размешивал уже остывший кофе.

Телефон завибрировал.

«Опаздываю на пять минут. Не старей без меня.»

Марк усмехнулся.

«Уже начал.»

Ответ пришёл мгновенно.

«По тебе видно.»

Через несколько минут в зал вошёл Максим.

Высокий, подтянутый, безукоризненно одетый. Казалось, камеры любили его даже тогда, когда их рядом не было.

Он остановился возле стола и несколько секунд молча рассматривал Марка.

Потом покачал головой.

— Господи... ну и рожа у тебя.

— И тебе доброе утро.

— Ты вообще спал?

— Иногда.

Максим сел напротив.

— Иногда — это сколько?

— Часа три.

— Потрясающе. Организм человека официально побеждён.

Подошла официантка.

Максим заказал кофе и омлет, даже не открывая меню.

Когда она ушла, он снова посмотрел на Марка.

Уже без улыбки.

— Что случилось?

— Работал.

— Вижу. Над чем?

Марк несколько секунд молчал.

Потом достал телефон.

Открыл фотографию, которую успел переснять с планшета Ани.

Молча положил экран перед Максимом.

Тот взглянул.

Без удивления.

Без напряжения.

Просто кивнул.

— Да.