– Что?

– Ш-ш-ш. – Эви не шевелилась. – Слышишь? – писки и теньканье захлебнулись молчанием.

– Что-о? – Тень присела и повела бластером по кустам.

– Ш-ш-ш.

В чаще хрустнула веточка. Тихо. Один щелчок. Второй. В гробовой тишине треск раскатился как удар грома. Эви подобралась. Тэра почувствовала, как нервно дернулась Тень. Внимание перетекло в уши. Взгляд шарит на треск. Скользит по обратившейся в слух Эви. По изо всех сил сдерживающему сопение Рубико. По враз позеленевшему технику. Вздрогнула от хруста кустов и…

– Ходу. – Выдохнула Эви. – Ходу. Ходу! – взвилась. Со всех ног ломанулась сквозь чащу. Оставляя фисташковые клочки ткани на веточках, заорала, – Бежи-и-им!

Трубный вой взорвал привал паникой.

Вильвириена и Замира улепётывали следом. Трясущийся Вандвачарва замешкался. Взгляд метался между поднимающимся Рубико и таранящей подлесок чешуйчатой тварью. Массивная голова как бульдозер дугами бивней расчищает проход. Костяной шип на лбу… Здоровенная скотина всхрапнула. Уставилась на замершую пару и по лесу раскатился радостный трубный рёв. Шип вперёд. Широкие тупые когти взрыли мягкий покров.

Рубико шепнул:

– Родина и честь… Беги.

– Ч.ч.ч.что?

– Беги!

И Вандвачарва рванул, рассыпая вопли по чаще.

Только мудрый протянет в грязь руку,

Эви, как улепётывающий заяц, продралась на поляну и, со всех ног, бросилась под раскидистую крону гигантского дерева. Тень и Замира продрались следом. Припустили под ветки.

– Где она? А?! – пара, прикрывая друг друга, укрылась в свисающей до земли кроне. – Где, я тебя спрашиваю? Замира?

Замира огляделась в мешанине веток, усыпанных зелёно-красными серёжками листвы, источающей сладковатый аромат. Сморщилась от приближающихся воплей Вандвачарвы. Выдавила:

– Сюда вбежала. Может, наверху?

– Связанная? – Риена плюнула. – Сдурела?… – Дёрнула ветку. Прислушалась. – Так. Я туда, ты сюда. – Вильвириена и Замира разделилась. Поводя бластерами, начали пробираться вокруг огромного ствола, отвлекаясь на приближающиеся вопли, хруст подлеска, тонущий в трубном рёве. Содрогнулись от сотрясшего кроны дикого воя Рубико. Настороженно встретились с другой стороны.

– Ну и где?

Замира пожала плечами. Присела, отводя ветки и взгляд сквозь колышущиеся зелёно-красные спиральки листьев прилип к клочку фисташковой ткани на обломке сучка.

– Вон.

– А? – Тень проследила взгляд.

– На дерево влезла…

– А-а-у-а-а-а-а-а!!! – Вандвачарва в дюжину гигантских прыжков пронесся под крону. Змеёй простелился под ветками и, ругаясь на непонятном, с ходу взвился в густую крону.

– Какие таланты. – хрюкнула Риена. Прислушалась. Хруст подлеска перекрыл трубный вой у края поляны. Нервно бросила, – Давай, тоже, наверх. Живо!

Напарницы дружно сунули бластеры в кобуры и, не обращая внимания на мягкую как велюр кору веточек, полезли наверх. Погружаясь в сладковатый запах, отпихивали листья, кололись о сучки. Риена потянулась к очередной ветке, нервно покосилась на край поляны: подлесок треснул под огромными дугами бивней, лопатой расчищающих путь. Морда повела шипом…

– Быстрей. Быстрей! – непослушные руки начали зудеть от прикосновений велюра коры. – Быстрей! – Замира добралась до прильнувшего к стволу Вандвачарвы. – Двинься… Двинься, сказала!

Но техник распластался между сучьев. Вцепился в ствол мертвой хваткой.

– Двигайся. – Вильвириена дернула за синий комбинезон, и Вандвачарва отлип от ствола. Безвольно откинулся на густой полог веток. Стеклянные глаза уставились вдаль.

– Что это? – Тень огляделась. – Что с ним?…

"Мои руки!" – попыталась сжать – "Мои руки? Замира?"

Замира, переваливаясь с ветки на ветку, безвольно поскользила вниз.

"Замира?!" – Тень ощутила вялость, из последних сил покосилась на хруст: на поляну вышло чешуйчатое чудовище, а на его спине… Вильвириена глазам своим не поверила… На его спине, как на диковинной лошади гордо восседало громадной тушей Рубико. Без апельсинового балахона. Покачиваясь в такт неспешным шагам. С бионическим протезом нижней части тела. Похлопало ластой прикрытую коротким кожистым панцирем шею зверя. Дёрнуло ворот, оправляя черно-серую форму третьего "Отчаянного" и посмотрело на небо, а проследить взгляд сил у Вильвириены уже не было. Тело замерло. Обмякло.

"Что?… Что это? Что происходит?"

По Рубико скользнула гигантская крылатая тень.

"Это деревце – бархатный спиролист. Теперь-то и посмотрим, кто из нас Киса"

Тело превратилось в податливую как желе, безвольную ловушку. Ни Вильвириена, ни Тэра ничего не могли противопоставить парализующему яду выделений велюра нежной коры, такому безопасному для местной флоты и фауны. Такому коварному для человека.

Восседающее на гиганте Рубико вышло из поля зрения в глухом медлительном топоте. Ветки, ствол, стебли травы потряхивало в такт шагов огромного зверя. И вдруг всё замерло. Добродушное животное всхрапом поприветствовало Эви.