– Как Вы, госпожа Гаус?

– Замечательно Рубиус. – похлопала ездовое животное. – Он без Вас скучал… Ай, и Хорошо, что я стройная, а то люк в стволе уж больно узкий.

"Рубиус, Киса?"

"Бывший полковник третьего "Отчаянного" корпуса. Рубиус Бурк. Тот самый, что спас Клотара и Гемму из провала, который вы организовали. Съела?… Теперь наш советник по безопасности"

Ветки еще раз дрогнули – Бурк огромной тушей сполз на траву.

– Госпожа, примите мои поздравления.

– Я?… Рубиус, вы переоцениваете мой вклад. Побегала, постенала. – Эви тихо рассмеялась. – Получила бластером по чёлке… Это братец у нас гений. Ума не приложу, как он умудрился за двадцать дет до событий смоделировать всё с такой точностью. До мелочей просчитал. Даже трусливого паникера специально ввел… А ваш вопль в лесу… – она снова засмеялась. – Шедевр, Рубиус. Примите мои поздравления…

"Вот же болтушка, Киса"

"Ага"

– Снимаем?

– Снимайте, Бурк. Снимайте.

"Э-эй, Киса? Это про нас?"

Шлепок ластой по крупу гигантского зверя и дуги бивней проломили пышную крону. Сотрясли ствол и обмякшее тело качнулось. Удар. Ствол снова вздрогнул. Еще. Рядом по веткам соскользнул Вандвачарва… Дерево опять сотряслось и Тэра поскользила вниз, переваливаясь с ветки на ветку. С ветки на ветку. Перед глазами кружили спиральные листочки, край поляны, Бурк с Эви, ветки, дортлинг…

"Дортлинг!!!"

"Дортлинг!!!"

Вильвириена и Тэра взвыли одновременно, а тело продолжало скользить, безвольно переваливаясь по разлапистым веткам. Плюхнулось.

"Дортлинг!!!"

"Давай ещё громче! Дортли-и-и-инг!!!"

Под головой хрустнула веточка. Тело увалилось спиной на траву. Сверху всхрапнула гигантская морда, и ширококрылая тень украла солнце…

"Дортли-и-инг!!!" – до тени дошло, что Тэра смеётся. – "Ты чего ржёшь?! Доргтли-и-и-инг!!!"

Гигантская птица хлопнула кожистыми крыльями. Тёплый воздух вихрящимися сладковатыми клубами взлохматил траву и с тихим "ал-л" коричневые когти утонули в поляне. Птица прищелкнула клювом и замерла. Вильвириена тоже… Потому что со спины птицы тут же соскочил Эрвин. Кинул взгляд на взрыхлившего поляну рядом второго дортлинга и подошёл. Хлопком утонул мозолистой пятерней в ласте Бурка. Кивнул Эви и присел у безвольного тела. Спросил:

– Я попал?

– Тютелька в тютельку, дорогой.

"О чем это он?"

"О гробовщике, конечно"

Склонился, прошептал:

– Тэреза, держись. Слышишь сестрёнка. Я… Она жива?

Эви пожала плечами:

– Яд спиролиста не смертелен.

– Я не об этом. – склонился к самому лицу, грустно улыбнулся, – держись сестрёнка. Я верю, что ты ещё там.

Рядом на колени опустилась Эви. Поправила продранное платье. Положила руку на плечо Эрвина. Сжала:

– Нам пора.

– Да. Да, конечно. – Эрвин встал. – Чем быстрей, тем лучше… – Вскочил на дортлинга. – Рубико, Вы с нами?

Гигант качнул головой, не забывая ластой поглаживать чешуйки животного. Эви одним махом взлетела на второго дортлинга. Распорядилась. – Ты – Тэрезу. Я этих двух охламонов… Бурк, мы в Скалу!

Гигант махнул ластой, влез на всхрапнувшее животное.

Дортлинги взбили воздух, и наездники заставили их подхватить безвольные тела.

– Не урони! – донесся вопль Эви, и Тэра почувствовала мягкие охваты когтистых лап. Почти неслышный звук сервоприводом.

"Киса, это ещё что? Роботы?"

Память на волне стресса подкинула ворох воспоминаний. Как давным-давно разрабатывали птиц с Механиком. Заставили их левитировать. Как вместе ковырялись в его кабинете, не подпуская никого к тайне. Даже Клотар поначалу не знал. Соблюдая тайну, убрали всё. Выскребли и кабинет в музее и библиотеку, вместе со штукатуркой. А чертежи… Это же они лежали на столе у глобуса! Клотар вовремя убрал, молодец.

Птицы над головой хлопали крыльями, далеко внизу стелилось зелёно-красное марево леса, а у горизонта кружили скользящие по волнам облаков хвостатые точки дортлингов.

"А… А если они нападут?… Киса, они об этом подумали?"

"Помнишь дордартс?" – Тэра наслаждалась потоками тёплого воздуха. – "Если на мониторе птичка красным цветом – датчик есть. Это наш робот… Если синим – настоящий дортлинг. Его надо пометить. Потом дроны изловят и вывезут на другой континент. Знаешь, здесь, если честно, безопасней, чем в заповеднике".

"Врё-ё-ё-ёшь, Киса. Иначе, зачем кольцо дронов? А?… За дуру держишь?"

"Чтоб из Крепости никто вроде тебя не пробрался наружу – это раз"

"Раз, Киса?…" – Тень задумалась – "Ещё и два есть?"

"Конечно… Чтоб снаружи никто не зашел. Дронам, знаешь ли, без разницы, с какой стороны к ним приближаются. Надо же хранить тайну Жемчужины. А то, представляешь, если кто-то вернётся и скажет, что леса чисты?"

Тень зашипела:

"Грохнули мы твою Жемчужину. Больше не заработает… И вообще, чего это мы такие откровенные вдруг? А?"

Тэра рассмеялась, видя, как приближается одинокий утёс:

"Клотар – гений. Вы ведь толком и не знаете, что это – жемчужина"