– Эви к Эрику, потому что он блондин!
– прыгая вокруг стража, выпалил мальчик и получил лёгкий подзатыльник.

Джером сел на скамью и, как ни в чём не бывало, поманил парнишку к себе. На ухо Оливеру, Остин Вендер спросил:

– И кто тебе сказал, что я ревную Эвелину?

– Никто не сказал! Это я сказал!

– Почему именно к Эрику?

– Потому что вы постоянно ругаетесь, а сейчас они танцевали!

– Это становится интересным, - усмехнулся Джером.- Буду впредь осторожнее, чтобы никто не делал поспешных выводов по моим поступкам...

– Но мне ты нравишься больше!
– назидательно подняв палец, произнёс мальчик.

– Вот спасибо!
– ответил страж.
– Это почему же?

– Ты лучше фехтуешь! И левой рукой! Я так не умею.

Джером расхохотался.

– А тебе кто нравится больше: леди Ирена или леди Эвелина?
– деловито поинтересовался Оливер.

Рыцарь снова расхохотался:

– Ты далеко пойдёшь, малыш! Станешь настоящим лесным шпионом.

– Ладно, можешь не отвечать, - с важным видом проговорил мальчик.

– А тебе?
– решил подыграть Джером.

– Мне? Каролина Смейл - это наша соседка.

– Молодец!
– ответил Остин Вендер и нахлобучил на голову парнишки свою красную шляпу. Оливер просиял от радости - он разговаривал с Лесным стражем как взрослый и очень этим гордился.

Ближе к ужину на полянке появился и Джон Райт, который выглядел уставшим, поэтому друзья его не тревожили. Девушки тоже старались ничем не напоминать барону Эшеру о вчерашних событиях. Ирена посчитала, что лучше будет ни о чём его не просить сегодня и предпочла весь вечер шутить с ребятами.

Со спины к наследнице подошёл Таккер и позвал по имени. Девушка обернулась - на нём не было лица.

– Что случилось, Бобби?

– Мне нужно очень серьёзно с тобой поговорить.

– Хорошо. Давай отойдём.

Наследница со стражем скрылись за деревьями.

– Рассказывай.

– Помнишь, как нас посвящали в рыцари?

– Конечно, - кивнула Ирена.

– И потом танцы с масками на берегу.

– Было дело.

– Ты меня знаешь: я уже 13 лет только и занимаюсь тем, что свожу женщин с ума.

– Догадываюсь, - улыбнулась девушка.

– Я даже сосчитать всех своих любовниц не смогу - не умею просто до такого количества считать, - без тени бравады признался мужчина.
– Но вот всё изменилось. Появилась девушка, от которой моя голова пошла кругом. Которая свела меня с ума одним лишь своим мимолётным взглядом.

– Так...
– насторожилась принцесса.

– Я жизни для неё не пожалею. Я серьёзно, Ирен. Я полюбил в первый раз!

– И в чём беда?

– Я не знал, кто она. И боялся подойти, чтобы познакомиться. Мы не представлены.

– Как выглядит твоя избранница?

– Юная, стройная и прекрасная!
– восторженно произнёс Бобби.

– Под такое описания подойдёт любая моя фрейлина, - усмехнулась Ирена.

– Да, но я же детектив!

– О, да, конечно.

– И я узнал, кто она при дворце.

– И что же?

– Твоя камеристка.

Ирена опешила.

– Блондинка?

– Да!

– Это Мери Бенсон.

– Мери Бенсон, - как заворожённый повторил страж.

– Она совсем ещё девочка. Ей едва минуло 17.

– Она само очарование, и я люблю её без памяти!

– Но ты ведь её совсем не знаешь, Бобби!

– Нужно ли знать человека, чтобы полюбить его?
– искренне удивился мужчина.
– Она прошла мимо, а в меня словно молния попала! Я понял, что хочу только её в этой жизни!

– Ой, как всё сурово, - покачала головой девушка.
– Предупреждаю тебя, Боб, что у Мери уже был печальный опыт любви, и вряд ли она с головой окунётся в новые отношения.

– Я готов ждать! Я растоплю её сердечко. Или я не хорош?
– заулыбался Таккер.

– Хорош. Конечно, хорош, - успокоила его Ирена.
– Но, чтобы завлечь девушку недостаточно иметь симпатичное лицо и хорошую фигуру. Нужно ей понравиться делами.

– Я буду стараться. Правда. Очень буду стараться. Ты же мне подскажешь, что нужно делать? Да?

Принцесса лишь улыбнулась в ответ.

[1] Имеется в виду старшая Дочь Генриха IV и Марии Медичи.

День четырнадцатый, 16 апреля

Утром во вторник наследница проснулась в прекрасном расположении духа, несмотря на то, что сегодня должно было состояться очередное заседание суда. Ночью ей приснилась мать, которая накрыла Ирену во сне горностаевой мантией и подбадривающе ей улыбнулась.