– Смотри-ка, Беркли ещё не похоронили, а Тей уже занял его место повсюду...
– прошептала Ирена.

Действительно, среди дюжины кавалеров рыжела голова немолодого виконта.

– Что они делают?
– спросила Эвелина и обернулась к сестре, но той уже не было рядом.

Буран одиноко стоял возле галантерейной лавки. Через полминуты Ирена вышла из магазинчика с двумя шляпами в руках: чёрной и синей.

– Держи, не хочу, чтобы меня узнали торговцы. Придётся замаскироваться...
– произнесла наследница, подав Эвелине чёрную шляпу, после чего надела синюю - с вуалью до губ.

– Ирена, я ничего не понимаю...
– только и успела сказать шотландская принцесса, как её английская кузина уже была в седле и пришпорила Бурана.

Маркиза хозяйничала на базарной площади, снова повышая налоги на торговлю.

– Теперь ты будешь платить 20 шиллингов за право продавать рыбу в столице, - грозно произнесла маркиза.
– И каждый месяц, регулярно!

– Но Ваша Светлость, я работаю один, у меня нет таких денег! Я столько рыбы и выловить не смогу...

– Если ты не готов оплачивать королевский налог, значит, убирайся с площади!

– Не слишком ли жестоко Вы обращаетесь с торговцем, маркиза?
– раздался из глубины улицы звонкий девичий голос.

Базарная площадь замерла. Все кавалеры, как один, повернули голову в сторону двух юных девиц, направивших лошадей шагом к центру площади.

– Принцесса...
– прошипела красавица, и кровь отлила от её щёк.

– Не ожидали встретить меня в Лондоне, кузина?
– прохладно осведомилась Ирена, стараясь изменить интонации в голосе так, чтобы знакомым торговцам не удалось признать в гордой наезднице простую девушку Ирену с жемчужной заколкой в волосах.

– Признаться честно, не ожидала, - ответила леди Линкольн, сверкнув агатами глаз, и развернула коня к девушкам.

– А мы с Её Высочеством решили заехать и в столицу тоже. Посмотреть, как живёт наш народ.

– Здесь всё по-прежнему, ничего не изменилось с тех пор, как Ваш отец надел корону, - холодно и чинно ответила Маркиза Прилондонских краёв.

Толпа на площади притихла и, казалось, вросла в камни мостовой. Шутка ли - не каждый день перед простыми горожанами представала такая картина: три принцессы крови на одной площади!

– Двадцать шиллингов за право торговать рыбой?
– изогнула брови Ирена, но, конечно, благодаря вуали, этого никто не мог видеть.
– Поистине королевская цена. Боюсь, что простому лавочнику не под силу оплатить такой высокий налог с его хилым апрельским уловом.

– Ваше Высочество... боюсь, Вы очень ошибаетесь на этот счёт!
– подъехав ближе к Ирене, чуть тише Анжелина добавила: - Если Вы ничего не смыслите в политике, то зачем вмешиваетесь в мои дела, кузина?

– Это грабёж Вы называете политикой?
– изумилась наследница.

Вместо ответа маркиза кивнула по направлению к проулку. Ирена кивнула в ответ, благоразумно решив, что подобные речи совсем ни к чему слышать простым людям в Лондоне.

Обе девушки пустили лошадей шагом. Эвелина последовала за ними. Кавалеры Ордена Подвязки остались на площади.

Остановившись в проулке, наследница обратилась к кузине:

– Итак, мы остановились на Вашей странной политике.

– Нет, мы остановились на обвинении в грабеже!
– возмутилась первая леди.

– Да, я этого не скрываю. Вы берёте суммы без учёта прибыли лавочников.

– Тогда скажите, как же, по Вашему мнению, нужно правильно обращаться с торговцами?

– Как минимум не громить прилавки и не обдирать бедняков до нитки.

– Кто Вам наплёл про разгромленные прилавки?
– удивилась Анжелина.

– Я сама неоднократно была свидетелем того, как ведут себя Ваши кавалеры!

– Даже если так, значит, на то были причины, - стояла на своём красавица.
– - Слишком строптивых нужно учить подчиняться власти!

– Торговец рыбой, по-Вашему, заслуживает таких действий?
– отпарировала принцесса Уэльская.
– И непомерно высокого налога? Вы же не знаете, как он живёт, каким трудом добывает рыбу для продажи!

Анжелина рассмеялась низким грудным смехом, от которого у обеих принцесс холод пошёл по коже.

– Ах, Ирена Луиза, недаром людская молва наделяет Вас слишком добрым сердцем! Даже маскарад, которым Вы увлекались в прошлом году, не сделал Вас ближе к народу! Да вглядитесь в этого торговца - он выглядит как жирный кот! Считаете, что он беден и голодает? Нисколько! Он достаточно богат, чтобы держать лавку в центре Лондона! Чтобы обеспечивать рыбой полгорода. Других конкурентов возле него я и не вижу, значит, все местные рыбаки работают именно на него! И продаёт он рыбу мелкими корзинами, чтобы она всегда была исключительно свежей. Сначала научитесь отличать зажиточного мещанина от бедного рыбака, а потом указывайте мне, какие налоги назначать, Ваше Наследное Высочество!
– намеренно подчеркнув титул сестры, продекларировала Анжелина.