– А теперь возвращайтесь к Вашей сестре, виконт, - произнесла маркиза, - и расскажите ей новости сегодняшнего дня. В скором времени Вы станете важным рыцарем и сможете улучшить своё благосостояние. А пока примите от меня небольшой задаток...

С этими словами девушка протянула виконту чёрный бархатный кошелёк и хитро улыбнулась.

– Но за что, маркиза?
– удивился Тей.

– Я знаю, что Вы сейчас переживаете не лучшие времена, поэтому не отказывайтесь. Считайте, что это прибавка к Вашему жалованью. Вам скоро придётся ехать во Францию на торги, чтобы купить лошадей для моих конюшен. Приоденьтесь хорошенько для этого случая.

– Благодарю Вас, Ваша Светлость!
– склонился в глубоком поклоне Тей, искренне поражаясь тому, что всеми поэтами Англии воспетая леди Линкольн оказалась вовсе не холодной куклой, а понимающей и щедрой госпожой.

Едва Тей покинул покои, Анжелина откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула.

– Вы были чрезвычайно добры к виконту, - выглянув из-за ширмы, произнёс Говард, появившийся, как всегда, тихо.

– Так нужно, - устало ответила красавица.
– Мне безумно надоели эти подхалимы, которые готовы из штанов выпрыгнуть, лишь бы я обратила на них внимание. А Тей благороден. Он даже не понял, что был подкуплен мною...

– Он не похож на дурака, - целуя руку Анжелины, ответил мужчина.

– И это прекрасно. Никто не будет даже мысли допускать, что он подтвердил мои слова из-за места конюшего.

Маркиза поставила локоть левой руки на подлокотник кресла. Её тонкие пальчики красиво заиграли, словно перебирали невидимые чётки. Чёрные глаза Филиппа проследили за этим жестом и снова вернулись к лицу Анжелины.

– По-моему, многие уже так думают...

– Главное, чтобы мои кавалеры считали иначе.

– Они подозревают, что сегодня Вы проявили к Тею излишнюю благосклонность.

– Значит, в скором времени будет дуэль между лордами?
– хищно улыбнулась красавица и посмотрела в глаза гостю.

– Возможно, - чуть склонил голову Говард.

– Этот состав мне уже приелся, хочу обновления рядов эскорта. Полагаю, при дворе есть новые господа, достойные стать моей привилегированной свитой.

– Я понял Вас, маркиза, - кивнул виконт.
– И даже знаю, с кого мы начнём чистку...

– Это прекрасно, - отозвалась девушка, переведя взгляд в камин, и опустила руку на подлокотник.
– Я устала, Филипп... Пойду спать.

– Приятных снов, моя госпожа, - галантно поклонился мужчина и снова поцеловал пальчики первой леди.

Когда Анжелина вошла в спальню, то увидела, что её верная камеристка стоит у окна и вздыхает. Маркиза приблизилась к зеркалу и стала рассматривать своё отражение. За её спиной раздался голос Сары:

– Ах... Какой красивый мужчина!

Услышав столь странную фразу, первая леди отвернулась от зеркала и удивлённо посмотрела на мулатку.

– Ты о ком это?

– О виконте Тее...

– Ты его слышала? Он же совершенно не умеет разговаривать.

– Ну и что?
– оторвав взгляд от окна, пожала плечами Сара и сладостным голосом произнесла: - Мне разве сказки от него слушать? При чём тут его речь? Он зато такой... О!!!

– Да уж, сказки он точно рассказывать не умеет, - нахмурилась маркиза, вспомнив, как нелепо выглядел лорд Тей со своим дефектом речи в суде.
– Впрочем, это нам на руку.

Она поднялась, подошла к камеристке, бросила взгляд в окно, проследив за удаляющейся фигурой Эрнеста, и снова посмотрела на служанку.

– И что это ты так неровно дышишь по направлению немолодого виконта? А?

– Могу же я хоть немножко помечтать, миледи!
– закатив свои чёрные глазки-бусинки, протянула Сара.

– Помечтать?
– усмехнулась маркиза и добавила, величественно пройдясь по комнате: - Кто о чём мечтает... Виконт, например, мечтает не только попасть в дюжину моих кавалеров, но и стать ближе ко мне. При этом даже не представляет о том, что некая мулаточка мечтает сейчас о нём.

– Ах, не напоминайте мне о моём месте, миледи - я и так его хорошо знаю.

– Чего ж ты сокрушаешься - постреляй глазками, глядишь, и получится что-нибудь.

– И Вы потом выдадите меня замуж... если что?
– хитро улыбнулась мулатка.

– Разумеется, - мягко, но отстранённо ответила красавица, усаживаясь в своё кресло у зеркала.
– Найдём тебе подходящую партию. Не волнуйся.

Натянув высокие сапоги, Ирена взяла перчатки для верховой езды и спустилась по чёрной лестнице. Запрыгнув на готового к дороге Бурана, принцесса умчалась навстречу сумеркам.