Ирена стушевалась. Ей и в голову не приходило, что на знакомого торговца, возможно, действительно работает несколько наёмных рыбаков...

– Допустим, Вы правы. Но тогда нужно делить сборы соразмерно доходу...

– Глупости это всё! Его доход каждый день разный, а нам нужен месячный налог. Или Вы прикажете брать по 20 шиллингов с крестьян, которые выращивают хлеб и в одной рубахе ходят и зимой, и летом? Цена хлеба, чтобы Вы понимали, ниже цены рыбы.

– Какие у Вас жуткие примеры, маркиза, - вставила слово содрогнувшаяся Эвелина.

– Я говорю всего лишь правду: то, что я вижу, то, что знаю. Уж поверьте, обитателей Линкольна, Беркшира и Лондона я сумела отлично изучить!

– Нет, - помотала головой Ирена.
– Это всё неправильно. Я считаю, что нельзя брать высокие налоги ни с крестьян, которые и без того поставляют нам провизию, ни с мелких торговцев. Есть же купцы, которые привозят золото караванами, есть ювелиры, которые делают украшения для знатных особ. У них больше водится денег.

– Вы только «считаете», моя дорогая, - прошипела Анжелина и сверкнула своими агатовыми глазами на кузину, - а я знаю, как обстоят дела на самом деле. Чем богаче человек, тем сложнее из него выбить шиллинг. Я прекрасно понимаю, что беднякам живётся несладко, но после тех реформ, что провёл мой крёстный, они должны молиться за нашу власть, давшую им право жить на своих землях свободно и передвигаться по графствам без налогов! Но более ничем им помочь не можем ни я, ни Вы! Каждый рождён в своём сословии. И этого не отменить. И дело сюзерена - брать дань с вассалов[1]. В королевскую казну поступают налоги из каждого графства. А уж какими средствами феодалы выбивают их из жителей - не Вам судить.

– Но народ верит в доброго короля, - вспыхнула Эвелина.

– Милая моя, - усмехнулась Анжелина.
– Вы совсем ещё ребёнок и Ваше дело - верить в сказки. Нельзя быть одновременно добрым королём и сильным! А сильный король - это всегда богатый король.

– Всегда богатый?
– прищурилась Ирена.

– Это армия, это флот. Вот что даёт королю силу. А за подобные вещи нужно платить. Никто не служит бесплатно.

– Зачем же тогда нужно богатство, которое прячется в подвалах, если не им оплачивается флот?
– не унималась Эвелина.

Красавица только закатила глаза, понимая, что рядом с ней несмышлёныш.

– Посмотрите на себя, дорогая принцесса. Вы отнюдь не бедно одеты. Под Вами отличная кобыла. Кстати, кузина, - обернувшись к Ирене, добавила девушка, - в отличие от Вас я с зимы довольствовалась случайными лошадьми, пока одному из моих поклонников не пришла в голову счастливая мысль подарить мне Графа. Лошади, понимаете ли, тоже недешёвое удовольствие. Подозреваю, что Вы об этом не задумываетесь, ведь Вам с детства всё доставалось на блюдечке!

Ирена опустила взгляд. Она вспомнила, что среди городских жителей, действительно, мало кто имел хорошего коня.

– Вы считаете меня жестокой, но, тем не менее, пользуетесь результатами моей работы. Пока мой крёстный отец - канцлер, я буду помогать ему со сбором налогов. И не только на своей родовой земле, но и в Лондоне, который принадлежит напрямую королевской казне.

– Я поняла Вас, Анжелина, - ответила Ирена.
– Но я не хочу, чтобы в юрисдикции казны были такие непомерно большие налоги!

– Тогда попробуйте заняться сборами сами, - усмехнулась красавица, - а я погляжу, как Вы сможете давать балы и маскарады после этого! Так уж сложилось, что кто-то ходит в шелках, а кто-то исполняет всю чёрную работу. Судьба дала мне вторые роли, так будьте любезны Вы - та, у которой лишь лилии на венце[2], - считаться со мной! То, что Вы называете низостью, на самом деле - необходимость. Возьмём для примера Ваших верных друзей, известных как Лесные стражи, которых Вы соизволили посвятить в рыцари совсем недавно...

– Анжелина, не касайся этой темы!
– мгновенно откинув вуаль и направив пронзительный взгляд бирюзовых глаз в сторону кузины, строго произнесла принцесса.
– Ты ничего о них не знаешь!

– Потому мне и интересно, за чей счёт они живут. Неужели виконт настолько богат, что может позволить себе содержать личную армию в 39 человек?

– Анжелина, я прошу тебя, не будем говорить о моих рыцарях...
– прошептала Ирена.

– Хорошо, я не буду говорить о них, но и ты тогда не мешай мне выполнять свои обязанности, - тихо ответила красавица.

– Я уеду. Только пообещай, что твои люди не причинят никому вреда. Что никто из торговцев не пострадает.

– Обещаю, - кивнула маркиза.
– Мне самой не выгодно избавляться от хороших налоговых резидентов[3].

Ирена развернула Бурана, опустила вуаль и умчалась по улице прочь. Эвелина покачала головой и тоже пришпорила лошадь.

Анжелина проводила всадниц взглядом, после чего вернулась на площадь и крикнула:

– Кавалеры, за мной! Лорд Маунтжой, 15 шиллингов от старика добейтесь сегодня!