Джон только склонил голову в знак признательности за похвалу.

– И как Вам удалось собрать такое потрясающее войско?

– Секрет прост, леди Эвелина: я не делал различия между людьми. Мы все живём на равных, - ответил Райт и, посмотрев на друга детства, добавил: - А вот кое-кого за то, что обозвал меня виконтом, придётся вызвать на поединок.

– Всегда к твоим услугам!
– ослепительно улыбнулся Робин и салютовал воображаемой шпагой.
– Но только после того, как прекрасные дамы покинут нашу полянку. Негоже обнажать клинки перед леди.

 Райт согласно кивнул.

– Не журите его, Красный Джон. Ведь Ваш друг всего лишь сказал правду.

– Да, только об этой правде я предпочитаю не задумываться.

– И всё же Ваше благородное сердце заслуживает награды, и самой высокой! Таких рыцарей, способных на настоящие мужские поступки, я не встречала никогда, - продолжала хвалить Райта и его команду Эвелина.
– Ни одна наёмная армия, которая мне известна, не встанет стеной пред сюзереном[6] в минуту смертельной опасности, не будет сражаться до последней капли крови.

«Рыцари, - произнесла про себя наследная принцесса туманной Англии и задумчиво взглянула на друзей.
– Красные рыцари...»

– Кузина писала мне о том, как именно стражами был пойман этот гнусный преступник и вся его ужасная шайка!

– Вы преувеличиваете наш скромный вклад, - откланялся Джон и поспешил отойти прочь.

– Меня там не было, конечно, но могу судить по рассказам о вас в молве и по письмам моей сестры. Ведь так, кузина? Разве они не настоящие рыцари?! Без страха и упрёка.

– Пожалуй, ты права, Эви, - отозвалась наследница.
– Ты подала мне отличную идею...

– Какую?

– Мне ещё нужно её обдумать. Потом скажу.

– Ирен, - произнесла Маленькая леди и снова села в кресло.
– Это какой-то другой Джон, совсем не такой, о каком ты мне писала. Он слишком серьёзный и чересчур угрюмый, словно на войну собрался.

«Повоевать мы всегда успеем...» - подумала Ирена, вспомнив о том, что творится на континенте[7].

– Да что Вы, принцесса!
– воскликнул Джером и зловещим, но громким шёпотом, склонившись над девушкой, добавил, чтобы увести внимание гостей в другую сторону: - В голове командира сейчас рождается самый коварный план, на который только способен человек, - план, как покорить мир!

После этих слов весельчак снова выпрямился и как ни в чём не бывало обратился к Райту:

– Джонни, разве я тебя не рассекретил?

Шутка немного разрядила обстановку. Робин подтолкнул друга локтём и, хитро подмигнув, произнёс:

– Нет, старина, не угадал. Когда я его нашёл, он переставлял с места на место весенний привет, не зная, куда его деть в наших спартанских условиях. Ведь этот подарок мы хотим сохранить как можно дольше.

– Что за подарок такой?
– поинтересовалась Эвелина.

Вместо ответа Робин подошёл к наследной принцессе и, наклонив голову набок, стал любоваться её тонкими чертами:

– Думаю, что Ирен меня поняла.

– Конечно, поняла!
– ответила девушка.
– Значит, Оливер успел до вас добраться!

– Успел, - кивнула добрая половина стражей в унисон.

– Вот это единство мне уже нравится!
– констатировала принцесса Уэльская.
– Наконец-то вы перестали делиться по цвету волос.

В этот миг отворилась дверь, и в залу вошёл Рональд Рок. Увидев гостью, он раскинул свои широченные руки ей навстречу и воскликнул:

– Ирен! Как я рад тебя видеть!!! Словно сто лет прошло!

– Ронни!
– только и нашлась, что сказать наследница, шагнув вперёд, и прильнула к его сильной груди.

Крепко обняв девушку и приподняв над землёй, Рок отпустил её, поставив на место. Эвелина изумлённо наблюдала эту картину и снова не верила своим глазам. Конечно, к подобным сценам Её Королевское Высочество не привыкла...

– Это капитан третьего звена, которое сегодня дежурит, - представила мужчину сестре Ирена.
– Настоящий атлант! Ты уже из Лондона, Рональд?

– Ага.

За спиной Рока послышались смешки ребят, Ирена недоумённо посмотрела на них, не в силах понять, что на этот раз всех развеселило. Сам же силач недовольно сложил мощные руки на груди и отставил одну ногу в сторону, как бы вызывая смельчаков на бой.

– Что опять не так?
– спросила Ирена.

Заливаясь смехом, Робин сделал шаг вперёд и, указывая на Рока, проговорил, едва сумел пересилить хохот:

– Этот человек-гора... Этот атлант... сегодня такую штуку выкинул!..