Вдоль тропинок зажурчал ручеёк, Ирена улыбнулась ему - настоящая весна вступила в свои права. Внезапно чужой незнакомый голос назвал её титул:

– Принцесса!

Ирена оглянулась. Перед нею стоял симпатичный мужчина лет 25 на вид, с красивыми светло-зелёными глазами. Его золотистые чуть волнистые волосы в беспорядке лежали на голове, и лёгкий апрельский ветерок заметно их запутал. На незнакомце был довольно дорогой камзол из голубого шёлка, а поверх изящного наряда развевался небрежно накинутый на одно плечо сизый плащ на тёплом подкладе. У пояса на дорогой перевязи висела длинная шпага, а на ногах красовались кожаные ботфорты, начищенные до блеска.

– Чем обязана, сэр? Кто Вы?

– Я...
– немного помедлив с ответом и опустив взор, словно задумавшись, произнёс мужчина приятным баритоном.
– Я посланник.

– И от кого же?

– Я прибыл из Ирландии с официальным визитом от лорда-короля[1].

– Интересно, - подобрав юбку и приближаясь к незнакомцу, проговорила Ирена, внимательно рассматривая его. Любопытство уже снова заявило о себе и подтолкнуло наследницу продолжить беседу.
– Позвольте узнать, какова цель Вашего визита?

– Я приехал потому, что... должен предложить Вам руку и...
– мужчина запнулся и поспешно добавил: - ирландскую корону.

На лице девушки отобразилось удивление.

– Но ведь Ирландия только при моём отце снова обрела суверенитет, а Вы говорите о воссоединении вновь?
– обойдя вокруг незнакомца, Ирена стала рассуждать вслух: - Насколько я помню, корону вернули одному из старейших лордов-феодалов страны. И он сейчас, надо полагать, уже немолод. Но, вероятно, у лорда-короля есть наследник. Сын?

Принцесса Англии вопросительно посмотрела на мужчину своими необыкновенными глазами, и тот почувствовал, как этот взгляд проник в его нутро.

– Всё так, принцесса. И этот сын перед Вами, - галантно поклонился мужчина.
– Моё имя Артур Ирландский.

Девушка отступила на шаг в смятении. Она, конечно, знала, что её взгляд провоцирует людей на искренность, но чтобы вот в таком случае... Это было впервые.

– Вы и есть Артур Ирландский? Но отчего же сразу не представились? И зачем мы встречаемся в саду, а не в кабинете?

– Мне не хотелось открывать карты сразу, - чуть склонил голову гость двора.

Ирена улыбнулась, понимая суть души иностранца:

– Вы хотели оценить меня со стороны и застать врасплох?

– Не буду скрывать, Вы угадали, - кивнул мужчина.

– Я Вас понимаю. Только могу сказать по своему опыту - слишком усердно прибегать к этому способу не стоит. Я сама часто скрывала своё происхождение, чтобы лучше понять людей, и однажды поплатилась за это.

В уголках красивых губ ирландского наследника скользнула приятная полуулыбка. Ирена ответила гостю тем же.

– Поймите меня правильно: брак по расчёту - это не в моём духе, - приложив руку к сердцу, проникновенно произнёс мужчина.
– Моя страна лишь 20 лет назад обрела свободу, и отец был провозглашён лордом-королём. Если сейчас, повинуясь политическим соображениям, я заключу выгодный брак, то это будет означать предательство идеалов моих подданных, которые смотрят на меня с надеждой. Они не хотят снова быть в составе Шотландии или Англии на правах рабов. Они хотят быть собой, оставаться свободными и дружить с соседними королевствами на равных.

Ирена на миг прикрыла ресницы:

– Это очень похвальное желание.

– Мы все кельты, конечно, в большей или меньшей степени. Но Вы сейчас сильнее. И этот брак, который мне пытается навязать отец под давлением нескольких феодалов, не станет правильным решением в моей жизни. Ирландцы ценят свободу выбора. И их будущий король должен избрать себе жену сердцем, а не головой. Как это было в древности, когда любая достойная женщина могла стать королевой кельтов. Поэтому брак по политическому расчёту - это не мой выбор, принцесса.

– И не мой, - ответила Ирена.
– Моей стране вообще не выгоден сейчас никакой союз. Козыри нужно придержать до более неблагоприятных времён.

– Вижу, что мы друг друга поняли, - поклонился принц.

– Скажите, Вы уже видели Его Величество?
– встав полуоборотом к мужчине, нерешительно поинтересовалась наследница.

– Да, Вы с сестрой были на прогулке, когда я приехал. И мы с королём говорили наедине. Ваш отец полностью развязал Вам руки. И поэтому для меня важнее было увидеть Вас.