– Велеть оседлать его?
– осведомился герцог, искоса глядя на преображённое лицо маркизы.

Действительно, без отпечатка холодной гордости она становилась ещё прекраснее обыкновенного.

– Отличный жеребец, - не обращая внимания на мужчину, произнесла племянница короля.
– Просто чудо. Он должен стать производителем.

– Миледи...

– Что Вам угодно, герцог?
– обратив холодный взгляд на поклонника, наконец отреагировала красавица.

– Я...
– только и успел произнести мужчина, но, встретив странный взгляд девушки, осёкся.

– Ответьте мне честно на такой вопрос, милорд, - вдруг шагнув к герцогу так близко, что подол её юбок скользнул по сапогам Берингтона, произнесла маркиза, - Вы любите меня?

Альфред опешил. Неожиданность такого прямого вопроса поставила его в тупик, и пэр совсем позабыл, о чём хотел поговорить. Едва первое оцепенение отпустило мужчину, он опустился на одно колено и, поймав ручку маркизы, покрыл её поцелуями.

– Миледи, Вы правы: я люблю Вас без ума!

– Полно, герцог, полно...
– аккуратно вынимая ладонь из цепких пальцев поклонника, промурлыкала первая леди.
– Так значит, Вы готовы ради меня на всё?

– Я люблю Вас больше жизни, - подняв глаза на предмет своего обожания, ответил несчастный лорд.

– Встаньте, Альфред, и выслушайте мою волю, - ласковее, чем обычно, приказала девушка, впервые назвав мужчину по имени.

Берингтон поднялся.

– Обещайте мне, что исполните всё в точности так, как я Вас попрошу.

– Я обещаю Вам, маркиза!

– У Вас есть корабль. Он нужен одной знатной даме для совершения путешествия. И я хочу, чтобы Вы предоставили ей его.

– Я всё сделаю, - кивнул герцог и снова поцеловал руку Анжелины.

Первая леди отошла от мужчины на несколько шагов и, как прежде, холодным тоном, надменно проговорила:

– Скажите, милорд, как Вы относитесь к жарким странам?

– Я?
– переспросил Берингтон, растерявшись.

– Вы, - взглянула на него красавица, и глаза её загорелись странным огоньком.

Герцог понял, по какому раскладу нужно играть.

– Я, признаться, не думал об этом, моя госпожа.

– Напрасно. Вы смогли бы послужить отличную службу своему Отечеству, если бы примкнули к нашей Ост-Индийской компании.

– Вы так считаете?

– Я в этом уверена, милорд. И в ближайшем будущем у Вас появится такая возможность, - лукаво улыбнулась маркиза и тише добавила: - Я хочу, чтобы Вы сопровождали ту особу, для которой нужен корабль, Альфред. И убедились в том, что она осталась на индийской земле.

– То есть Вы хотите, чтобы я уехал за пределы Англии?
– дрогнувшим голосом переспросил Берингтон.

– Да, я хочу, чтобы Вы совершили путешествие до Индии. А после Вы сможете вернуться назад с триумфом и предстать перед глазами юной королевы, которая отблагодарит Вас щедро за такую службу, - соблазнительно улыбнувшись, ответила красавица, и мужчина всерьёз задумался, что скрывается за этими словами.
– Разве это не мечта любого кавалера, Альфред?

– Это значит, что мы должны будем расстаться на некоторое время...
– только и произнёс несчастный влюблённый, чтобы хоть что-то сказать.

Леди Анжелина фыркнула и, отойдя на несколько шагов в сторону, холодно ответила, не глядя на собеседника:

– Какие глупости Вы говорите, милорд. Мы с Вами не можем расстаться, поскольку никогда не были настолько близки.

– Простите меня, госпожа, - поклонился герцог.

– Всё, что Вы можете сделать, - это угодить мне, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. Надеюсь, Вы не думали рассчитывать на большую благосклонность с моей стороны?

Девушка обернулась. Её тугие локоны обвили тонкую белую шею, чёрные глаза сверкнули из-под шляпки.

– Конечно, миледи. Вы всегда можете рассчитывать на меня, - отвесил поклон герцог.

– Где этот бездельник Бир?
– притворно-рассерженно воскликнула маркиза.
– Немедленно отыщите его! Я собираюсь на верховую прогулку.

Видный разбойник Джаг Белисон по прозвищу Принц критичным взором ядовито-зелёных глаз осмотрел «чёрных», сидящих в просторной гостиной большого коттеджа с красной крышей, мирно попивающих вино, режущихся в кости и травящих байки. Скинув со стола кружки, Принц поднялся на него и выпрямился во весь свой недюжинный рост.

Разбойники притихли.

Джаг недовольно повёл красивыми тёмными бровями и громогласно заявил:

– Сколько мы ещё будем это терпеть? Сидеть без дела и беспрекословно слушать Капитана? Вам не надоела эта чёртова дисциплина? А дурацкое правило: не брать блондинов? В одну ночь он избавился от всех неугодных ему светловолосых и рыжих разбойников! Даже Краснобородый пострадал, а такого мастака разбоя надо было поискать. Всех перерезал.

– Не преувеличивай, Принц!
– гаркнул один из старожилов отряда, бродивший по дорогам Англии ещё с Чёрным Джоном.
– Никого Капитан не резал.