В тот день моросил дождь. Беркли должен был проверить состояние конюшен Линкольн, и Эрнест Тей, носящий по учтивости титул виконта, любезно согласился подвезти его в карете, поскольку жил рядом. Беркли давно уже обещал другу отрекомендовать его маркизе, после чего карьера виконта могла бы пойти вверх. Тей не был особенно тщеславным, а врождённый порок речи - заикание, картавость и свист, получавшийся вместо букв «ф» и «в», - останавливали его от светской жизни. Но Беркли настаивал, что ко двору явиться непременно надо.

Едва карета подъехала к конюшне, лорд Беркли выглянул в окно и увидел нечто странное: незнакомые люди, ворвавшиеся внутрь, сгоняли лошадей в загон.

– Посмотрите, виконт, что там происходит. Я ничего не понимаю! Кто эти люди? Что им нужно?

– Похоже, они пытаются украсть табун, друг мой, - сильно картавя, ответил Тей.

– Что нам теперь делать? Остановить их?

– Что Вы! Их слишком много: трое всадников и десять человек пеших. Это очень опасно! Я не думаю, что эти лошади стоят наших жизней.

– Вам хорошо говорить, милейший, - усмехнулся Беркли.
– Вы не состоите в дюжине кавалеров леди Линкольн. И не Вы являетесь её конюшим.

– О, дорогой Арчибальд, мы ведь могли прибыть всего лишь на пять минут позднее и уже ничего не сумели бы сделать, - хитро улыбнулся лорд Тей, поглаживая коротенькие рыжие усики.
– Даже не увидели бы этих воришек.

 - Тоже верно. Хорошо, - согласился Беркли.
– Будем считать, что мы пришли чуть-чуть позднее.

В этот же вечер конюший доложил Анжелине, что её лошади украдены. В доказательство своих слов он привёл лорда Тея. До сих пор Эрнест не мог понять, зачем его друг нашёл столь странный способ представить его высочайшей леди...

Маркиза в тот день изобразила истерику, гневно ругая всех охранников конюшни и Беркли на чём свет стоит. Слушающим её лордам и в голову не пришло, что табун уведён по наводке самой хозяйки.

С тех пор картавый виконт к Анжелине Линкольн и близко не подходил. Но сегодня утром он получил от неё письмо... Письмо с приглашением посетить покои первой леди в шесть часов вечера для конфиденциального разговора.

Лорд Тей весь день провёл в трепетном ожидании встречи с самой красивой девицей Англии, не смея даже предположить, зачем она внезапно назначила ему аудиенцию. Но умный виконт прекрасно понимал, что встреча эта - не каприз и разговор пойдёт не о любви.

Пробило шесть.

Сара впустила гостя в приёмную и юркнула в соседнюю комнату, чтобы доложить красавице о появлении гостя.

Анжелина грациозно вышла навстречу лорду, подала ему руку без перчатки для поцелуя и, оставаясь на неизменно большом расстоянии, которое она предпочитала в обществе своих кавалеров, холодно сверкнула чёрными агатами прекрасных глаз. Маркиза встала напротив окна, и это мешало Тею рассмотреть выражение её лица.

– Виконт, я рада, что Вы пришли. У меня к Вам есть серьёзное предложение.

– Я слушаю и повинуюсь Вашей Светлости, - просвистел мужчина.

– Как я понимаю, Вы давно изъявляли желание попасть в моё окружение?
– повела бровями красавица.
– Не так ли?

– Я мечтал об этом, - почувствовав, как дрогнуло сердце, ответил Эрнест.
– Мечтал всю свою сознательную жизнь!

– Не преувеличивайте, милорд, - усмехнулась леди Линкольн.
– Ваша сознательная жизнь почти в два раза длиннее моей. Как же Вы могли так долго об этом мечтать?

– Я мечтал с момента Вашего рождения, - чуть склонив голову, проговорил мужчина.

– Угу, - промычала девушка, немного отвернувшись, и на её губах заиграла насмешливая холодная улыбка, которую гость не мог видеть.
– Замечательно. Милорд, в моей свите сейчас есть одно вакантное место. Вам, вероятно, известно, что несчастный лорд Беркли вчера был убит?

– Да, я уже слышал об этом.

Голос виконта предательски дрогнул.

– Кто-то вероломно пронзил его шпагой, - наигранно-сокрушённым тоном произнесла Анжелина.
– Я никогда не смогу смириться с такой потерей: Беркли был великолепным кавалером Ордена Подвязки!

Произнося хвалебную эпитафию своему убитому вассалу, красавица неотрывно следила за лицом гостя, которого она избрала очередной жертвой своих чар.

– А сейчас я решаю, кого могу поставить на его место. Ведь он всегда был рядом, всегда понимал меня с полуслова. Он был моим конюшим - я могла положиться на него в случае объявления войны и его прекрасно слушались лошади.

– Ваши лошади?
– переспросил Тей.
– Ваших лошадей... больше нет.

– Вот именно, виконт, - со вздохом ответила маркиза и села в кресло. Словно вспомнив о чём-то, девица повернула голову к гостю и спросила: - Скажите-ка, милорд, а ведь Вы живёте недалеко от моих конюшен?