Адель посмотрела в пустые глазницы шлема, из которых торчали водоросли – рыцарь будто издевался над ней. Она снова потянула рукоятку меча, а потом вынула из его второй руки кубок и со всей силы ударила по руке, отламывая ржавые доспехи.

Перчатка с мечом? Что ж, тоже неплохо.

Но вот внизу что-то ярко засияло, и Адель с ужасом увидела Джудит – прекрасное голубое платье развевалось по сторонам, как и светлые волосы, окутанные мягким светом. Обеими ладонями она сжимала рукоятку сверкающего клинка – не оставалось сомнений, что это и есть меч истинной королевы. Адель глянула на свой ржавый клинок, и сердце ее сжалось в тугой комок.

Но вот, из глубины подводной комнаты, на них двинулось нечто темное.

***

Огромная черная рыбина устремилась к Джудит, и на мгновение Адель даже порадовалась: на одну соперницу меньше, но тут же одумалась – если Джудит и впрямь истинная королева и магии не станет из-за ее гибели, то их ожидает долгий период страданий и бедствий. Несомненно, люди приспособятся, как делали это всегда, но разве не станет все проще с магией?

Если раньше она думала, что магии не осталось в мире, что это лишь отголоски далекого прошлого, то теперь она испытала ее действие на себе. Магия жила, пусть и в других предметах, как, например, этот ржавый меч или браслеты у нее на щиколотках. Кожу слегка пощипывало, будто магия напоминала о себе.

Адель коснулась стопами дна, оттолкнулась и рванула навстречу чудищу. О чем она думала в тот момент? Что ее тело невероятно легкое и даже пружинистое под толщей воды, что меч в ее руке сам просился в бой, будто притягиваясь к страшной рыбине. Что у нее скручивало живот – от страха или же… голода? Возможно, она бы сейчас перекусила, но есть по ночам считалось дурным тоном.

Поравнявшись с Джудит, она мельком взглянула на сияющий меч в руке претендентки: он будто был выкован из хрусталя. А может это серебро так сверкало под водой. В любом случае меч был прекрасен. Девушки встали бок о бок, готовясь встретить подводного монстра, что обитал здесь. Джудит уверенно взмахнула мечом, будто он был продолжением его тела. Адель повторила ее движения, но вышло не так изящно, возможно дело было все же в мече. Оружие Джудит будто лучилось магией, в то время как ржавая палка в руке Адель то вздрагивала, слабо пульсируя, то вновь затихала.

Когда Джудит отрубила рыбине голову и по воде, словно чернила, растеклась антрацитовая кровь, Адель только ахнула, вряд ли она могла бы сотворить такое. Она слишком долго полагалась на случай и удачу. И ей везло, определенно так и было. Но если она и впрямь собралась занять трон, то промашек здесь быть не могло.

Никто не вправе решать ее судьбу, ни Канцлер, ни принцессы, ни случай.

Решительно настроенная, она шагнула к Джудит, желая перехватить драгоценный меч, но в дело вмешалась Марси, явившись словно бы из ниоткуда.

Ее лицо, возможно и красивое, но слишком надменное, исказилось маской алчности. Страшный меч с зазубринами в ее руках был направлен на Джудит, ее кузину. Неужели даже родственные связи не сдерживали эту девушку?

Адель огляделась – другие девушки отмахивались от мелких назойливых рыбок, но вот среди них появились рыбы и крупнее, в которых Адель угадала дельфинов. Она никогда, конечно, не видела дельфинов вживую, только на гербах или картинах. Но это точно были они, правда черные, совсем как та первая рыбина, напавшая на Джудит.

Одна за одной девушки будто не выдерживали и устремлялись вверх, на поверхность. Но Марси все так же приближалась к кузине, и что странное – рыбы не трогали ни одну, ни другую.

Как, впрочем, они сторонились и саму Адель, не без радости заметила она. Эти маленькие монстры с мелкими зубками проплывали мимо, будто Адель вовсе не существовало.

С Марси было сложнее: она будто обезумела и шла прямиком на Джудит, все еще держа перед собой меч. На что она рассчитывала? Неужели не видела силы, которая исходила от оружия Джудит? А если хотела заполучить ее, то разве достаточно было ее собственных сил?

Адель замерла на месте, ожидая, когда обе претендентки столкнутся – возможно, так даже удобнее, но неожиданно Джудит вздрогнула и лишилась сознания. Она медленно падала на шахматный пол, а меч падал вместе с ней, словно легчайший лепесток на ветру.

Это был самый подходящий момент, чтобы забрать меч.

И Марси подумала о том же.

Адель не умела сражаться на мечах, как, впрочем, и плавать. Но разве не магия правила балом?

Она вытянула вперед руку, вдетую в перчатку с мечом, и на мгновение зажмурилась, ожидая столкновения с Марси. Но его так и не произошло.

Еще одна рыбина, в полтора раза крупнее той самой первой, явилась из глубин зала и ухватила Марси за талию, увлекая за собой в темные воды. Адель лишь увидела выпученные от ужаса глаза претендентки и алый узор крови, протянувшийся от ее рта.

В эту же секунду Адель подхватила сверкающий меч и хотела было поплыть наверх, когда ее охватило беспокойство. Джудит помогала другим девушкам, как она могла бросить ее тут?

Но разве не хотела Адель стать королевой?

Мысленно чертыхнувшись, Адель ухватила безвольную Джудит за руку и потащила за собой, прочь от хищной рыбины, что недавно полакомилась Марси.