— Милости просим, — сказал отец Тама.

— Спасибо за подарки, которые вы нам присылали, — поблагодарила бабуля. — Так приятно наконец с вами встретиться!

Дом Тама встретил нас прохладой. Тут царил уют. Рядом с окнами, сквозь которые лился солнечный свет, цвели растения, стены украшали картины, выбранные со вкусом.

— А вот и Лань, наша бедокурка, — представил Там свою сестрицу. Мне сразу понравилась ее улыбка. На волосах у нее была розовая повязка, сшитая мной, — подарок, который я передала ей через Тама. Лань была одного телосложения со мной, и я подумала, что надо попробовать сшить для нее юбку.

На кухне кипели кастрюли и шипели сковородки. Мама Тама вернулась к плите. Я закатала рукава и стала помогать Лань мыть овощи. Как ни странно, волнение напрочь меня оставило. Приятно было побеседовать с мамой Тама и его сестрой. Их смех снял мое напряжение, и вскоре я уже хохотала вместе с ними.

Когда ужин был готов, мы сперва сделали подношение предкам Тама: поставили тарелки на медный поднос, украсили красными розами и белыми цветами лотоса, вырезанными из помидоров и лука. Там отнес дары в гостиную, где его отец угощал чаем мою маму, бабулю и господина Хая.

Я помогла Таму расставить еду на стол у семейного алтаря.

— Сегодня я попрошу предков одобрить наш союз. Жду не дождусь весны, — шепнул он мне на ухо.

Я ущипнула его.

— Какой нетерпеливый!

Там тоже меня щипнул.

— Главное — будь хорошей женой!

Пока мы давились смешками, мимо прошла мама Тама. Под руку она вела старика — сгорбленного, с дрожащими конечностями. Казалось, он терпит страшную боль.

— Это мой отец, — мама Тама представила старика бабуле, моей маме и господину Хаю.

Бабуля подняла глаза и раскрыла рот от изумления.

— Oi troi dat oi! — вскричала она, призывая земные и небесные силы. Вид у нее был напуганный. Такой я ее еще ни разу не видела.

— Oi troi dat oi! — повторил за ней господин Хай, а в следующее мгновение бабуля без чувств упала на пол.

Бабуля лежала на кровати Тама, а мама массажировала ей лоб.

— Проснись, пожалуйста, — взмолилась я.

Бабулины ресницы затрепетали. Но что же случилось? Почему она плачет?

Всё ее тело дрожало.

— Не может такого быть, — сквозь слезы прошептала она.

Я хотела было взять ее за руки, но господин Хай отвел меня от кровати.

— Хыонг, дай ей прийти в себя.

Я стояла у стены, дрожала с головы до ног и смотрела, как мама отчаянно пытается утешить бабулю.

Господин Хай мерил шагами комнату.

— Дяденька, что происходит? — спросила я у него.

— Хыонг, я не уверен… — он покачал головой.

— Да что такое? Расскажите! — я сжала его руку.

— Мне очень жаль.

— Да в чем дело?

Господин Хай посмотрел на меня округлившимися глазами. Уголки рта у него подрагивали. Он взял меня за плечи и долго не выпускал. А потом притянул к себе.

— Мне очень жаль, Хыонг… но дедушка Тама… Дедушка Тама — Злой Дух.

— Нет! — я оттолкнула его. — Вы ошиблись!

— Самому хотелось бы ошибаться, Хыонг, но я работал у этого человека. Я узнал его…

Пулей выскочив из комнаты, я пробежала мимо Тама, мимо его родителей и Злого Духа. Пробежала под цветущими ветвями и выскочила на дорогу.

— Хыонг… Хыонг… — Там спешил за мной. Его крик до меня донес ветер. Я побежала быстрее. Я не могла больше любить его — плоть и кровь от главного бабулиного врага.

На следующий же день мы уехали в Ханой — куда раньше, чем планировали. Автобус был набит битком, а внутри меня разверзлась пустота. Мама пыталась меня успокоить, но ее слова не могли спасти мое сердце от бремени горя.

Неужели Там знал про Злого Духа, но ничего мне не сказал? Неужели он мне лгал?

Вернувшись домой, я поставила деревянную птичку на семейный алтарь, опустилась на колени и поклонилась, коснувшись лбом пола. Я молилась о том, чтобы папина душа вернулась домой. Я уже успела смириться с тем, что больше никогда не увижу папу. И с тем, что самых любимых людей у меня могут отнять внезапно.

Там заходил ко мне, но я отказалась с ним разговаривать. Он начал поджидать меня по пути домой из университета. Я его игнорировала. Когда он заверил меня, что ничего не знал о дедушкином прошлом, я пропустила это признание мимо ушей. В ответ на все его извинения я не проронила ни слова.

Но как бы я ни старалась, всякий раз, когда Тама не было рядом, его имя не сходило с моих губ. Я скучала по нашим разговорам, по смеху, по спорам. И в то же время боялась, что, если приму его обратно, тем самым предам бабулю.