— Лапша с говядиной, свежая лапша с говядиной! — напевно повторяла торговка.

Мы подошли ближе. Дети облизнулись, уставившись на огромные миски, выставленные на столах, за которыми сидели мужчины, женщины и дети. Их лица заслоняли облачка пара, и они так соблазнительно чавкали, что просто невозможно было устоять.

— Эй, попрошайки, прочь отсюда! — воскликнула вдруг торговка и ткнула палочками в нашу сторону. — Еще слишком рано! Нечего мне несчастья пророчить!

Я отвела детей в сторону.

— Вот лентяи! Идите работать, как мы! Сами себе на хлеб зарабатывайте!

Мы поспешили скрыться.

По пути нам попалась помойка, над которой вились мухи. Мы стали было искать что-нибудь съестное, но, судя по вони, всё тут могло вызвать отравление. И всё же дети нашли кое-что полезное: потрепанную шляпу, под которой можно скрыть лицо.

Мы подошли к входу на рынок, через который валила толпа покупателей. Нам нужна была еда.

Оставалось только одно.

Я велела детям встать на колени.

Они сперва воспротивились, но я первой опустилась на землю и вытянула руки.

— Господа, сжальтесь над нами. Умоляем! Мы очень голодные! — сказала я и сама испугалась собственного голоса.

Проснулся Санг. От его криков у меня в висках запульсировала боль.

Дети опустились рядом со мной.

— Господа, сжальтесь над нами. Умоляем! Мы очень голодные! — повторяли они за мной.

Я приподняла рубашку. Молока уже совсем не осталось. Санг продолжил хныкать.

Люди вокруг нас болтали, смеялись, торговались, спорили. Я чувствовала аромат супа. Смотрела на ноги, шагающие мимо. Вспоминала наши веселые семейные ужины, тарелки, полные снеди, поля с рисом и маниоком.

— Господа, умоляем, помогите, мы такие голодные! — голоса у детей дрожали. Но мы, казалось, стали невидимками. Никто так и не остановился. Никто.

Мы долго простояли вот так, на коленях и с протянутыми руками. Санг совсем выбился из сил и только всхлипывал время от времени.

Наконец кто-то остановился. Монетки с веселым звоном посыпались в ладони Хань.

— Вот, держи, — сказал женский голос.

— Спасибо, бабушка! — восторженным хором ответили дети.

Я обернулась и увидела стройную даму с длинными черными волосами и улыбчивым лицом. Я проводила ее взглядом. Дама подошла к овощному прилавку и купила пучок водяного шпината. Ее великодушие напомнило мне о маме.

— Дамы и господа, загляните в свое сердце, проявите сострадание! — у детей точно открылось второе дыхание: голоса стали увереннее, ладони прорезали толпу, спешащую мимо нас.

Когда я уже готова была поддаться отчаянию, Тхуан радостно вскрикнул. К нему нагнулся какой-то мужчина и вложил ему в ладонь несколько монеток. Мы дружно начали его благодарить и не смолкали, пока он не исчез вдали.

Воздух рассек хлесткий свист. Я подскочила и притянула к себе детишек.

К нам подошел мужчина с бамбуковым прутом в руках и красным от злости лицом.

— В эту деревню попрошайкам нельзя. Убирайтесь.

— Простите, господин, мы не знали! — Я наклонилась, пряча лицо под шляпой. Дети схватились за подол моей рубашки. Мы поспешили прочь.

— И не возвращайтесь, слышали? Не вздумайте возвращаться! — преследовали нас его сердитые крики. Мы остановились под огромным деревом неподалеку от ресторанчика, где подавали лапшу фо. В прохладной тени мне стало чуть спокойнее.

Нгок прижалась к стволу спиной, а остальные стали пересчитывать монетки.

— Двенадцать центов, мама, — Дат широко улыбнулся.

Я отдала ему Санга и взяла деньги.

Ресторанчик был полон клиентов. Продавщица спешно накладывала белые нити лапши в миски, присыпала кусочками говядины, молодым луком и кориандром и то и дело прикрикивала на мальчишку, который пытался лавировать между столиками с дымящимися тарелками в руках.

— Госпожа, сколько стоит одна порция? — спросила я, когда женщина снова начала разливать кипящий суп.

— Пять центов. — Она взглянула на меня, и меж ее бровей залегла глубокая складка.

— Одну тарелку, пожалуйста, — я помешкала. Кулак, в котором были зажаты монетки, стал влажным от пота. — Нет… давайте две.

— Сперва покажи деньги. — Стоило ей увидеть монетки, как взгляд тут же смягчился. — Садитесь.

Дети радостно запрыгали, когда я сказала, что еду вот-вот принесут.

Мы уселись вокруг стола. Животы у нас урчали от голода. Осушив большой кувшин воды, мы попросили еще. Паренек, помогавший продавщице, работал ужасно медленно. Ругань хозяйки только сбивала его с толку, и он начинал путать столики.