— Это тебе, — сказал я Евгении, протягивая ей серебряного котика с голубыми глазками.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула девушка, довольно улыбаясь. Аристократка она или простая девушка, но подобному каждая будет рада. — А к чему такие подарки? День рождения у меня вроде нескоро, — лукаво улыбнулась она.

— А подарок может пригодиться уже сегодня, — сказал я и пояснил ей, что собой на самом деле представляет эта брошь.

— Ах вот оно что! — сказала Женя, улыбаясь ещё шире. — А я увидела у вас эти серебряные значки и думаю, чего это они так принарядились. Симпатичный у тебя дракончик, Ваня, да и у ребят неплохие, но мой котик лучше.

— Так кто же спорит, — улыбнулся я.

К северным воротам снаружи подъехал знакомый внедорожник, из окна выглянул водитель и помахал рукой, чтобы мы подошли.

— Садитесь, отвезу до входа в Аномалию, хоть тут и недалеко, — сказал боец. — Остальные скоро подъедут.

— Эх, жаль, что по самой Аномалии нельзя вот так с ветерком! — воскликнул Стас, когда внедорожник лихо развернулся и полетел по колдобинам в сторону мерцающей пелены. — А было бы неплохо.

Через пару минут мы уже стояли перед границей Аномалии, возле одних из нескольких так называемых ворот, через которые могли пройти живые организмы. Во всех других местах это физически невозможно даже для самых мощных монстров зоны Аномалии. Небольшое исключение составляют маги, умеющие «резать» барьер, но таких немного и ерундой в виде создания решета в защите они не занимаются. Их специфика работы несколько иная.

Зачем, спросите, нужны эти врата? Кроме смертельной угрозы, Аномалия является ещё и неиссякаемым источником множества полезных и очень ценных ресурсов, порой на вес золота, а то и дороже. С этим я познакомился еще в первые дни своего появления здесь. Ну а там, где есть золото, есть и золотоискатели — сорвиголовы, которые несмотря на смертельный риск и облучение негативной энергией устремляются всё дальше в глубины Аномалии, чтобы найти что-то «вкусненькое» и обогатиться.

Для магов Аномалия играет и другую важную роль. Как источник невероятного количества энергии, она способствует значительному ускорению развития колец маны, что особенно важно на первых этапах. При соответствующих стараниях, развитие можно ускорить в разы, а с помощью добытых в зоне Аномалии магических кристаллов процесс прорыва следующего круга маны можно сделать менее болезненным и рискованным.

Собственном, этим и пользуются довольно часто дети аристократов, чтобы быстрее стать более могущественными магами. Просто они не делают это в Каменске, так как есть менее опасные участки. И разумеется, на них куда ниже воздействие негативной энергии. Зато именно здесь, где я сейчас стою, этот процесс более интенсивный, но и значительно более опасный. Да и про загрязнение энергетики нельзя забывать.

Я оторвал взгляд от пелены магического барьера, который спустя несколько прорывов вновь восстановили, и обернулся на рёв двигателей. К воротам неслась цепочка бронеавтомобилей рода Демидовых, но ехали они не от северных ворот Каменска, а с полей, что находятся на востоке.

Мы отошли чуть в сторону, чтобы не мешать. Алексей руководил построением, отряд сегодня был точно таким же, что спасал нас вчера, когда их миссия носила двойной характер: поиски пропавшего младшего брата и зачистка территорий, чтобы на следующий день можно было быстрее и спокойнее податься вглубь зоны Аномалии, в неизведанный сектор.

Проверив бойцов и отдав последние распоряжения, мой брат направился к нам.

— Приветствую, господа! — с бодрой улыбкой сказал Алексей, смерив нас взглядом. — Вы сегодня в обновлённом составе? А ваша валькирия справится с таким сложным походом?

— Справлюсь! — несколько вызывающе ответила Евгения, вздёрнув носик, а щёки тем временем предательски покраснели.

Похоже, несмотря на своё обучение и статус, у девушки было не так много живого общения. Впрочем, кто не знал моего старшего брата, который уже который год входил в топ сто самых завидных холостяков империи.

— Справится, — кивнул я, и мои слова громким чириканьем подтвердил сидевший на плече горностай. — Мы уже ходили вместе, она отличный стрелок. Кроме того Евгения — эксперт по флоре Аномалии, мы хотели пополнить запас ингредиентов для лаборатории госпиталя.

— Ну хорошо, — сказал Алексей, присматриваясь к доспехам Евгении.

В этот момент, как я понял, он разглядел родовой герб герцогини и удивлённо приподнял одну бровь, но вслух ничего не сказал.

— Становитесь в брешь в центре строя, — сказал брат. — Мы выдвигаемся.

Там, куда нам указал Алексей, для нас освободили место и мы влились в колонну, которая бодрым шагом направилась вглубь Аномалии. С одной стороны, было немного волнительно, ведь сегодня мы доберёмся туда, куда ещё ни разу не доходили, а с другой — несколько обидно, что практически невозможно собирать местные растения из-за быстрого передвижения. Выбиваться из отряда, а потом догонять — так себе инициатива.

Особенно было обидно проходить мимо тех самых зарослей Пещерника колючего, который я собирался как следует пощипать во время следующего похода. Заметила его, что вполне ожидаемо, и Евгения, которая чуть шею себе не свернула, пока мы проходили мимо.

Отряд уверенным шагом продолжал идти вперёд. Сегодня мы на своём пути не встретили ни одного Волколака. Они или закончились вчера, или просто прячутся по кустам, опасаясь за свою жизнь. Не было видно даже ни одного «крокодильчика» на ветвях деревьев. Видимо, очень хорошо прячутся, потому что я не увидел ни одного даже на краю карты, когда активировал нейроинтерфейс, сейчас он работал исправно, посмотрим теперь, как дальше дело пойдёт.