— Ну если хочешь, давай и тебе ботфорты купим, — усмехнулся Матвей, который занимался тем же самым. — Как раскатаешь до паха и ходи себе по болотам.

— Себе лучше купи костюм сплошной из латекса! — огрызнулся парень на такое предложение.

— Я хренею, откуда такие познания в глухой деревне? — покачал головой Матвей. — Живёте тут в лесу, а знаете чересчур много.

— Точно, — кивнул сам себе Стас. — И кляп ещё тебе нужен.

— Я сейчас свой ботинок тебе вместо кляпа вставлю! — зарычал Матвей, но в этот момент я встал между ними, невозмутимо завязывая шнурки и всем своим видом давая понять, что им пора закругляться.

Этим двоим лишь бы позубоскалить, но при этом видно, что они делают это без злого умысла, а скорее, из спортивного интереса.

Евгения на их балабольство старалась не обращать внимания. Она неторопливо ходила вдоль берега и присматривалась ко дну реки, потом вглядывалась в заросли травы, но там увидеть хоть что-то дальше двух-трёх метров просто нереально.

— Дальше идём под защитой барьерщиков, — сказал Алексей, когда все справились с обувью. — Траву впереди выжигаем, смотрим в оба все без исключения, откуда придёт беда — никому не известно. Этих мохнатых бронтозавров обходим стороной, мало ли, что у них на уме.

Отряд численностью почти в полсотни человек выстроился черепахой, нас поместили в центр, на равных дистанциях встали шесть барьерщиков, боевые маги с даром огня встали в первую линию, брат возглавлял. Солнце уже палило нещадно и возникло желание побыстрее оказаться в лесу, в тени деревьев.

Одновременно с нескольких пар рук магов сорвалось яркое пламя, испепелив всю растительность метров на двадцать вперёд. Если я правильно понял, им это далось очень легко, огонь средней интенсивности пошёл низом, а трава просто повалилась, образуя перед нами пышный синий ковёр. Теперь главное — в нём не запутаться.

Пара сюрпризов выявилась тут же — это были две обезьяны наподобие макак по форме, а по размерам больше самой крупной гориллы, только с длинным хвостом, на кончике которого что-то блестело. С душераздирающим криком монстры сжались в похожий на цельный камень шар и покатились навстречу отряду, стремительно ускоряясь.

Две огненных пики взорвали оба шара, разметав куски плоти в разные стороны и обрызгав кровью синий травяной ковёр.

Я давно активировал карту нейроинтерфейса, переключив в режим идентификации монстров. Классификатор выдал название «Каменная мартышка», с присвоением пятого ранга опасности. Угроза — мощный удар телом на скорости и юркий хвост с острым поражающим элементом, наподобие обоюдоострого клинка, а ещё когти и острые зубы.

Немного изменив масштаб карты, я обнаружил, что таких каменных шаров в окружившем нас травяном море довольно много и два из них на дикой скорости летят в наш отряд с правой стороны.

— Справа! — крикнул я барьерщикам, не сразу подумав, что они мне не подчиняются.

Однако в боевой обстановке не всегда приходится соблюдать субординацию или игнорировать того, кто твоим командиром не является. Вот и барьерщики мгновенно среагировали, выбросив руки в сторону угрозы и резко усилив защиту.

Два каменных шара около метра в диаметре с треском ударились о невидимую преграду, отскочили обратно и расплелись, превращаясь в здоровенных мартышек, нетвёрдо стоящих на задних лапах после удара. Несколько выстрелов магическими пулями не нанесли видимого ущерба, словно пощёчины. У монстров оказалась слишком хорошая защита. А вот удары молнией, что я послал по дуге с навершия протазана, сделали своё дело и твари рухнули замертво.

— А, так вот зачем эта палка, — сказал всё тот же боец, что интересовался протазаном в прошлый раз. — Это какой-то продвинутый шокер, что ли.

— Почти, — бросил я, не оборачиваясь, и снова сосредоточился на карте. — Слева один!

В этот раз каменный шар не успел достичь защитного барьера и встретился со стрелой, выпущенной Евгенией. Одного выстрела уже хватило, чтобы разнести метровый живой камень на куски. Я глянул на то, что от монстра осталось, вполне можно было бы взять образцы для исследования, но сейчас это точно не получится. Всё это происходило без снижения скорости передвижения, и отставать от отряда — означало подставить остальных.

— Ты бы поберегла лучше стрелы, Женя, — сказал я девушке, которая уже накинула следующую стрелу на тетиву. — Тут есть кому их убивать, работай на подстраховке.

— Как скажешь, — кивнула она, не глядя на меня, а продолжая вглядываться в высокую траву.

Я заметил, как у девушки чуть порозовели щёки, а на лице появилась едва заметная улыбка. Вряд ли это из-за рекомендации экономить боеприпас, скорее, из-за неофициального обращения по имени, кажется, я впервые её так назвал при чужих. Или нет…