Он любил их.

Стоп. Точка. Конец предложения.

Он их совершенно обожал.

Но вместо того, чтобы взять одну из них или выразить свою благодарность, Кристофер обхватил себя худыми руками и отступил на несколько шагов. Его взгляд стал затравленным, когда он посмотрел на книги, а затем, внезапно, любовь исчезла, сменившись явным презрением.

Какого х уя ?

– Это ведь твоя любимая, верно?
– Сказал Кинг, схватив одну из книг и начав ее листать.
– Джио скачал ее на свою электронную читалку, и теперь увлекся всей серией, - продолжил Кинг.
– Не только он, - добавил он с легкой улыбкой.

Было больно наблюдать, как мой друг пытается разговорить своего племянника. Кинг рассказал мне о событиях детства Кристофера и о том, как установилась их связь. Настоящий дядя Кристофера, Мика, растил своего племянника практически в одиночку, в семье, где царило жестокое обращение.

К счастью, Кристофер избежал самой жестокой участи, но только потому, что его дядя взял все на себя. Кристофер, однако, не остался невредимым. Жестокая стычка в доме привела к тому, что Кристофер и его младшая сестра убежали, а Мика отбился от нападавшего. К счастью, у брата Кинга, Кона, была история с Микой, и он в это время находился снаружи дома вместе с Кингом в его машине. Когда Кон пошел помочь Мике, Кинг последовал за детьми.

Я знал, что рассказанная мне версия событий и близко не отражает всего ужаса произошедшего, но одно было ясно. Что бы ни произошло между Кристофером и Кингом в ту ночь, это связало их как дядю и племянника, не по крови, а по сердцу. Если Кинг вел жесткую игру с Кристофером, то дело, должно быть, совсем плохо.

– Мне жаль, что ты притащил их сюда, но я сказал Джио, чтобы он просто выбросил их, если они ему не нужны, - пробормотал Кристофер.

Если бы я не наблюдал за ним, то, возможно, поверил бы в его бесстрастное заявление, но то, как молодой человек посмотрел на книги, когда упомянул, что выбросит их, выглядело болезненным.

Кинг вздохнул, казалось, не удивленный ответом.

– Поговори со мной, Кристофер... - сказал мой босс так тихо, что я его почти не расслышал. Кинг был самым суровым человеком из всех, кого я знал, так что с его стороны так спрашивать молодого человека было… ну, это просто пиздец, как отстойно.

Как бы ни хотелось услышать ответ Кристофера, я и так уже был посвящен в слишком многое, поэтому потихоньку вышел из кухни, надеясь не привлекать к себе внимания.

Миссия не выполнена.

Только что я разворачивался и направлялся к двери, а в следующую секунду уже проделывал нехитрые движения ногами, чтобы увернуться от появившегося из ниоткуда котенка. К сожалению, из-за инерции я не смог сохранить равновесие и упал вперед. Каким-то образом, мне удалось удержаться на ногах, но это было не очень приятно, поскольку я сделал шаг вперед, словно в замедленной съемке, пытаясь восстановить равновесие. К несчастью, крошечный рыжий комочек шерсти решил сбежать в том же направлении и снова побежал прямо передо мной. Зная, что даже вес моей ноги может раздавить часть котенка, я инстинктивно наклонился, даже когда стал падать. Мне удалось подхватить перепуганного кота и прижать его к груди так крепко, как только возможно, одновременно поворачиваясь всем телом, чтобы спиной принять основную тяжесть падения.

Когда все закончилось, я растянулся на спине на очень твердом полу, и множество маленьких, похожих на бритвы когтей вонзилось мне в грудь. Что еще хуже, несколько обломков того, что когда-то было чем-то вроде приставного столика, были разбросаны вокруг и подо мной, доказывая, что моя гордость и взбалмошный меховой комок, висевший на моей груди, были не единственными жертвами моей неуклюжести. Стекло, лежавшее рядом с бедром, указывало на то, что в драке был еще как минимум один пострадавший. Судя по размеру осколков, я догадался, что мне удалось сбить лампу, разбив ее при этом.

– О Боже, - услышал я чей-то крик. Определенно не Кинга, так что оставался Кристофер.

Тело ужасно болело, когда я немного переместил вес, прежде чем отнять котенка от груди. Жалкое маленькое создание издавало тихие мяукающие звуки, но в остальном, казалось, было в порядке. Прежде чем я смог сесть, Кристофер оказался рядом со мной.

– Осторожно, здесь стекло, - сказал я, разглядывая босые ступни Кристофера.

Чтобы он не порезался, подойдя слишком близко ко мне, я поднес котенка к нему так близко, как только мог. Как и следовало ожидать, он схватил малыша и прижал к груди. Я снова опустил голову, оценивая свои травмы, которые, знал, были далеко не такими серьезными, как удар по моей гордости.

– Ты в порядке?
– услышал я, как спросил Кинг. Я слышал юмор в его голосе и понял, что это надолго. Я закрыл глаза, но уже чувствовал его присутствие, стоящего надо мной, вероятно, у ног.

Я открыл рот, чтобы послать его к черту, но тут Кристофер вдруг сказал:

– Вот, возьми его.

Сбитый с толку этим заявлением, я открыл глаза и увидел, что Кристофер осторожно передает котенка Кингу, а затем опускается на колени рядом со мной. Мне удалось провести рукой по полу, чтобы убрать большую часть стекла, прежде чем тело Кристофера коснется его.