Ребята, разгадав коварный замысел, держались вместе. По одному никуда не ходили, подмечали повадки диверсанта и тоже выжидали подходящего момента. Просто так решили не пить — экономили деньги на заключительный аккорд.

Гриша в обморок больше не падал. Объяснял это тем, что обрел точку опоры на занятиях по любимой специальности. Увлеченно дискутировал с преподавателями, попутно развивая свою теорию.

— Понимаешь, Андрюха, — говорил Гриша. — Я вижу, на тебя он тоже перестал действовать, да и на лекторов наших. А знаешь, почему?

— Почему? — спрашивал Андрей.

— Когда я подошел к нему в скверике, — вспоминал Григорий, — то уже тогда все понял, но как-то интуитивно. Объяснить могу только сейчас. В общем, я осознал себя какой-то программой. Представляешь, я весь состою из команд неизвестного мне языка программирования. Каждая команда в отдельности ничего ценного не представляет, а когда их много и расположены они в определенном порядке, получаюсь я. С моим сознанием, характером, привычками...

— Понятно, — согласился Андрей. — Картина та же, что и в обычном программировании. Любая программа состоит из простых команд, которые сами по себе ничего не значат. Впрочем, каждая команда генерирует какой-то код, то есть электрический сигнал. Хм, интересно... Слушай, а что если команды, из которых мы состоим, обладают элементарным сознанием, а?

— Возможно, — задумчиво пробормотал Гриша. — Наличие в каждой команде рудиментарной психики является необходимым условием того, чтобы программа получилась разумной... Да, интересно, но я хотел сказать о другом.

— О чем?

— Понимаешь, во-первых, попутчик ведь тоже программа. Писали нас явно разные программисты, но язык один и тот же. А во-вторых, совсем не обязательно, что он откуда-то прилетел. Ведь разные программисты вполне могли поочередно поработать на одном и том же компьютере, как считаешь?

— Могли, — кивнул Андрей.

— А это значит, — продолжал Гриша, — что попутчик — свой, доморощенный продукт. А завелся он приблизительно также, как заводятся мыши в антисанитарных условиях. И, почувствовав, наконец, что все мы, так сказать, одной крови, немножко угомонился. Совсем отказаться от своей затеи он не сможет, потому что он программа-вирус, но действовать теперь будет более аккуратными методами.

— А, значит, и более опасными, — нахмурился Андрей. — Мы можем ничего не заметить.

— Вот-вот! — подхватил Гриша. — Поэтому надо поторопиться...

Вскоре случай представился. В один из погожих дней попутчик был особенно настырным. С самого утра дежурил у отеля, а затем, держась на некотором расстоянии, проводил ребят на учебу. Потом все время бродил под окнами, поглядывал, терпеливо ждал.

— Замышляет что-то! — прошептал Виктор.

— Сегодня попробуем, — решил Андрей.

— А как?

— После занятий пойдем в кафе. Он потянется за нами, там его и накроем.

— Его же не пустят!

Замечание было резонным. Затрапезный вид попутчика закрывал перед ним двери всех приличных заведений.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал Андрей.

В перерыве Андрей позвонил Алексею и спросил его мнение насчет кафе «Вираж».

— Нормальное кафе! — заверил Леха. — Кстати, у меня там официант знакомый.

В общем, договорились, что Леха все устроит.

Занятия закончились. Ребята покинули комбинат, остановились на крыльце. Небо было голубым, далеким и чистым. Осеннее солнце лениво перебирало лучами пожелтевшие тополиные листья. Сентябрь был на исходе, веяло прохладой.

— Боязно что-то, — поежился Виктор. — Может, не пойдем?

— Надо идти! — решительно произнес Николай, не двигаясь с места.

— Я вот думаю, может, как-то иначе, — забормотал Гриша. — Есть же, наверное, и другие способы...

— Прекратите! — пресек панику Андрей. — Уже все решено.

Шагнули на ступеньку вниз.

— Ну что, мужики? — раздался бодрый голос. — В пельменную?

Ребята испуганно обернулись, но это оказался староста Вася.

— Вася! — кинулся к нему Виктор. — Мы в кафе идем! Пошли с нами!

— А что? — Василий изобразил секундное раздумье. — Пошли!

Залитый солнцем переулок выглядел вполне миролюбиво. Тем не менее в воздухе ощущалось напряжение, словно поблизости зрело какое-то коварство. Шли медленно. Виктор, ухватив за локоть старосту, буквально к нему приклеился. Видимо, на остальных уже не рассчитывал. Василий слегка недоумевал.

Наконец, дошли до перекрестка. Через улицу виднелось кафе, у входа стоял Алексей. Заметив Андрея, приветственно помахал рукой.

— Кто это? — подозрительно спросил Гриша.