Пещера просто обрывалась в темноту. Без уступов, без спуска. Внизу лежала плотная, беспроглядная тьма, а воздух над ней был холодный. Вода?

Я попытался пробить мрак алхимическим зрением. Бесполезно. Только смутное движение где-то далеко внизу.

Катя уже стояла спиной к провалу, лицом к твари. Кулаки светились сдерживаемой энергией. Готова драться прямо здесь и сейчас, вот только позиция у нас паршивая.

И именно поэтому я не собирался оставлять её против этой дряни на краю пропасти.

Топот за спиной стал громче. Стены дрожали. Времени не оставалось совсем.

Когда чудовище почти нависло над нами, а в нос снова ударила тухлая вонь из его пасти, я схватил Катю за руку.

И прыгнул вместе с ней вниз.

Воздух в свободном падении встретил нас холодным потоком. Всё вокруг превратилось в черноту с редкими отблесками энергии на стенах. Падение длилось секунд десять, не больше, но для тела этого хватило с избытком. Сердце било в горло, ноги судорожно искали опору.

Потом мы вошли во что-то вязкое, по ощущением совсем не вода, но то, что смогло погасить силу от падения.

Не вода. Слишком плотная, упругая, тягучая как сироп. Жидкость с примесью энергии сомкнулась вокруг тела глухим, тяжёлым ударом. Кожу обожгло, а под одежду сразу полез холод.

Только после этого до меня дошла вся прелесть падения. Затылок будто приложили молотом. Сознание на миг словно почти погасло.

Я увидел как выдыхаю пузыри воздуха, как они буквально тонут в общей массе и это отрезвило меня. Будто резко пробудившись от вылитой холодной воды, я принялся грести руками и вынырнул наружу.

Озеро светилось холодным синим светом, заливая пещеру мёртвым сиянием. Стены вокруг были в трещинах, засохших потёках минералов и каких-то странных наростах, похожих на окаменевшие языки пламени.

Я вдохнул, захлебнулся, тут же поймал ртом немного этой дряни и скривился. На вкус, как испорченное желе с примесью сырого металла.

А потом до меня дошло, то что от удара для меня осталось вне поле зрения.

Катя. Где она?!

Я резко оглядел поверхность. Пусто. Ни всплеска, ни кругов на воде, ни силуэта, даже огонька энергии нет, а алхимическое зрение в поисках из-за озера совсем бесполезно.

Твою же…

Я опустил взгляд вниз и сразу увидел её. Метрах в пяти подо мной. Тело медленно уходило в глубину, руки раскинуты, глаза закрыты.

Гадство. Думать было некогда, я нырнул вслед за ней.

Озёрная жижа сжалась вокруг меня со всех сторон. Внутри плотность энергии была ещё выше. Каждый гребок шёл так, будто я плыл сквозь расплавленное стекло. Каналы сразу начали ныть, но сейчас жалобы тела меня не интересовали.

Катя явно ударилась головой, судя по всему, намного сильнее, чем я. Её сознание выключилось капитально.

В этот момент по воде прошёл глухой удар, от которого вода пошла волнами во все стороны. Чёртова акула.

Эта тварь тоже сиганула с обрыва.

Озеро дёрнулось. Внизу пошла тяжёлая воронка, и я почти физически почувствовал, как массивная туша входит в воду. Давление изменилось сразу.

Я уплотнил энергию вокруг рук и ног и рванул вниз быстрее. Схватил Катю за запястье, дёрнул к себе, прижал к груди.

Монстр под водой двигался хуже, чем на суше. Плавники у него давно атрофировались, а вот человеческие ноги беспорядочно, но упрямо гребли, пытаясь разогнать тушу.

Не дожидаясь укуса за бок, я поплыл к берегу с максимально доступной мне скоростью. Выжег ещё часть энергии, но это того стоило, буквально вытолкнув нас наверх. Лёгкие полыхали. Во рту появился вкус крови.

Я перехватил Катю повыше, удерживая её подбородок над водой, и пошёл к ближайшему берегу. До камней было всего ничего. За спиной вода уже тяжело шевелилась. Монстр подбирался.

Когда пальцы нащупали скользкий край, я вытащил Катю на берег, затем выбрался сам и оттащил её дальше.

Она лежала неподвижно. Волосы прилипли к лицу.

А из воды уже поднималась акула. Между клыками ещё дымились остатки недавно проглоченного кристалла. Человеческие ноги под ней нащупывали дно, крошили камень, тащили тушу на берег.

Если выползет полностью, нам конец.

Я быстро огляделся.

Бежать некуда. Пространства мало. Столкнуть её обратно в озеро бессмысленно — она и так прекрасно там передвигается. Обычные техники слишком слабы. Значит, оставалось только одно.

Рискнуть, использовать то, что может обернуться для меня концом моего начала.