Значит, как и думал: поднимать нагрузку придётся постепенно и с крайней внимательностью.

Каналы, мышцы, кости, связки — всё это не меняется по щелчку. Телу нужно время. Жаль, что обстоятельства часто диктуют собственные правила.

Третий монстр попятился. Выронил дубину и пошёл назад, мелко переставляя ноги, как загнанный зверь. На полпути его догнал энергетический кунай Кати.

Короткая вспышка — и тварь свалилась на бок, будто споткнулась о невидимую ступень.

Я лишь скользнул по ней взглядом и кивнул сам себе. Справляется. И это логично.

Гнездо слабее того, где сидел Черномедь. Туда меня пока обратно не тянуло, даже несмотря на ядро. Алхимия алхимией, а помирать ради ингредиента — плохая статистика, которая легко может стать привычкой.

Я опустил взгляд на руку. Вдоль пальцев дрожало зелёное энергетическое лезвие. Плотное, режущее, прожорливое. Я махнул кистью и послал волну в сторону ещё одной твари, зашедшей сбоку. Воздух дёрнулся, запахло горелой плотью.

Кунаи, клинки, лезвия — всё это работало. И всё это требовало слишком много энергии. Чем шире полотно техники, тем сильнее удар. И тем веселее потом откат. Без лишнего риска сейчас мне годились разве что иглы.

По предплечью снова проступили названия техник. Ровная колонка символов легла на кожу, будто их выжгли только что.

Вот и всё.

А ведь брат уверял, что этой штукой в настоящем бою я толком не попользуюсь.

Брат?..

Мысль ударила неожиданно. Слишком резко. Память тела вскрылась без предупреждения, и перед глазами сразу пошли чужие, но уже не совсем чужие образы.

Небольшой стол. Тихий магзверь, прижатый к доске. Рядом мальчишка — маленький хозяин этого тела. И Егор.

— Лёшка, ну чего ты опять раскис? — Егор наклонился к нему и мягко усмехнулся. — Если работаешь с энергетическим лезвием, бояться нельзя. Чуть сильнее выпусти энергию, выдохни и не дёргайся. Энергия хорошо чувствует эмоции хозяина.

Он накрыл детскую ладонь своей, пропустил по ней поток. На пальцах вспыхнул густой зелёный огонь. Спокойный, тёплый, плотность, которого была настолько идеально, что сразу понятно — гений клана. Рука у него совсем не дрожала.

Егор медленно подвёл лезвие к боку магзверя и сделал аккуратный, ровный надрез.

— Получилось! — маленький Алексей едва не подпрыгнул от восторга. — Егор, а лекарскому огню тоже научишь?

Лицо маленького мальчика слегка изказилось, словно он съел что-то кислое.

В голове сразу же возникли образы того, как Алексей хотел попросить отца о помощи с техникой, но тот холодно отмахнулся от него, как от простой помехи. Холодный, безэмоциональный человек, для которого дети лишь инструменты для возвеличивания клана.

Он сразу вцепился брату в пояс и уткнулся лбом ему в живот.

— Не всё сразу, — Егор тихо рассмеялся и обнял его одной рукой. — Подрастёшь — начнём. Пару месяцев потерпишь.

— Правда?

— Правда, — без лжи в голосе, кивнул парень.

Он легко подхватил мальчишку и усадил к себе на плечи.

— Пойдём. Отец созвал совет. Он хочет, чтобы мы оба присутствовали на нём.

На этом память и оборвалась.

По телу на миг разлилось тёплое, почти забытое ощущение дома. И тут же ушло, оставив после себя только горечь.

Человек, который тянул прошлого хозяина наверх, просто исчез. Без следа. По версии матери — «уехал учиться». Удобная формулировка. Особенно когда никто не собирается ничего объяснять.

Я недовольно скользнул взглядом по татуировкам, затем по кольцу.

Что именно сейчас пробудило старую память тела?

Айя не должна влиять на меня напрямую. Во всяком случае, вредить — точно не должна. Контракт мы заключили прозрачный и ясный для обеих сторон.

Тогда зачем поднимать наружу старые куски чужой жизни? Вопрос неприятный. И откладывать его надолго я не собирался.

Пока же сделал единственное разумное: урезал приток энергии. И от техники, и от кольца.

Когда я окончательно вынырнул из собственных мыслей, бой уже закончился. Двигался я на автомате. Всё-таки годы тренировок в прошлой жизни и некоторые навыки этого тела давали свои преимущества.

Твари лежали грудой мяса, а Катя с довольным видом дробила массивные ракушки на более мелкие куски и складывала добычу в мешок.

— Ты чего посреди боя застыл? — она подошла ближе и показательно выдохнула. — Нашему алхимику уже лекарь нужен? — прыснула девушка в кулачок, как бы хотя надо мной подшутить.

— Твоя помощь, что ли? — не удержался я от колкой возвратки и та сразу изменилась в лице. Укол сработал.

Я сбросил остатки энергии и дал пламени погаснуть. Потом присел рядом и начал помогать собирать осколки. Ракушки были шершавые, чуть влажные. Полезный материал, теперь остался только песок и можно идти плавить стекло в кузне Павла.