Я вздохнул. И что мне прикажете делать? Не найдя ответа на свой вопрос, я подошёл к пылающему дереву и резко, словно ныряя в омут с головой, коснулся рукой ствола.

Руку не обожгло. Напротив, пальцы мгновенно онемели от холода, а кожа покрылась тончайшей плёнкой льда.

— Аспид — крылатый змей, пышущий хладом, — прозвучал дребезжащий голос за спиной. — Он являлся слабейшим из детей Чернобога, но многие считали его самым одарённым.

Спустя секунду я уже перестал чувствовать руку до плеча. И мозг, в желании спасти конечность, настоятельно требовал вернуть её в тепло. Но я стойко пересилил слабость, и двинул корпусом вперёд. Кисть тут же исчезла внутри ствола.

Продолжая опираться на интуицию, я сделал глубокий вдох и шагнул внутрь ледяного огня, как бы это абсурдно не звучало.

Аспид, сын Чернобога, преданный братом Горыном, спал крепким, почти беспробудным сном. Но перед тем, как заснуть, поняв, что ему не победить и не выжить, он перед своим неминуемым поражением наложил на чёрную броню отца великое заклинание, основанное на его силе убийцы богов.

Аспид не знал, сколько прошло времени, да и это было не важно. Следующий носитель брони станет его новым вместилищем, а их братская сила богоубийц откроет ему путь.

И вот наконец, кто-то коснулся чёрной брони, и Аспид поспешил скользнуть внутрь нового тела.

Только проснувшийся, он не сразу осознал, где оказался.

«Человек? — не сразу поверил он. — Как дар богоубийцы мог оказаться в тщедушном и ничтожном тельце людского племени?»

Шок был настолько сильным, что Аспид пропустил нечто важное и тут же поплатился за это.

Человек каким-то непонятным образом перехватил контроль, и Аспид ощутил, как вокруг него начала сжиматься реальность.

Он и сам не понял, где оказался, но чётко ощущал, что его сила не способна противостоять жалкому смертному.

«Эта душа. Откуда такая мощь?»

Всё вокруг плыло и лишь давление с каждым мгновением всё усиливалось.

— Я дам тебе шанс, — внезапно произнёс громоподобный глас. — Ты будешь существовать, а взамен принесёшь клятву.

— И что же ты от меня хочешь? — воскликнул Аспид, который уже начал ощущать как его дух бессмертного сына Чернобога, самого одарённого из его детей, искуснейшего волшебника из когда-либо видевших белый свет, начал постепенно таять. Ещё немного, и он обратится лишь в безликую магию, что сделает броню и её нового хозяина сильнее.

— Полное подчинение, — припечатал глас.

Аспид даже не мог одарить ненавистным взглядом своего пленителя, окружающий мир по-прежнему представлял из себя размазанную картину, в которой невозможно было ничего разобрать.

— Я согласен!

— Клянись духом и силой!

Аспид ощутил, что время уже на исходе, поэтому поспешил принести требуемую клятву. Однажды он сможет вновь стать свободным, ведь люди — не самые разумные существа в мире, а их короткая жизнь не позволяет набраться разума.

Когда тело сковало продирающим до костей холодом, я ощутил, словно в меня забралось нечто. Поначалу я решил, что это и есть та самая броня, но в голове возник образ клыкастого симбиота с длинным языком из одного забавного фильма. Фантазия нарисовала абсурдную картинку, которая в условиях наличия магии вполне могла стать реальностью, и меня передёрнуло.

Прислушавшись к себе, понял, что не ощущаю собственного тела, как некогда руку, лишь всепоглощающий холод.

«Я не позволю сделать из меня монстра!!!» — пришла мысль, и я представил, как эта тварь вышла из меня, не оставив внутри и следа.

В следующий момент я ощутил, как нечто оказалось у меня в руке.

Тело вновь отзывалось на команды, как и чувствительность — она тоже восстановилась.

Широко улыбнувшись, я открыл глаза и посмотрел на руку. В тёмном искажающем шаре, сжавшись, сидела странная зверушка. Крылатая змейка с головой птицы и четырьмя куриными лапками. А ещё тварюшка имела зелёный окрас, при этом она отливала янтарём.

— Это Аспид, — с благоговейным ужасом прошептал жрец.

Я же оторвал взгляд от монстрика в руке и огляделся. Ни дерева, ни ледяного пламени, лишь пустая полянка окружённая неестественно живой изгородью.

— Вы его убиваете! — внезапно воскликнула одна из женщин.

Я бросил на неё быстрый взгляд и снова посмотрел на шар. И осознал, что мои пальцы сжимаются, норовя раздавить Аспида.

— Я дам тебе шанс, — прислушавшись к себе, я обратил своё внимание на ящерку.

Целую секунду он молчал, и я уже подумал, что Аспид не понимает человеческой речи, кто знает, сколько от него осталось за эти годы, да ещё и после гибели тела.