Небольшой магазинчик всё так же стоял в знакомом переулке. Мы с Зеваной подошли к дверям, и я увидел серебряный колокольчик, за который дёрнул.

Раздалась красивая музыка, и двери сами по себе распахнулись.

На этот раз никакого тамбура не было, как и витрин. В центре зала на коврике в позе лотоса сидел знакомый здоровяк, и от него волнами исходило такое давление, что супруга вцепилась мне в руку, не смея шагнуть вперёд. Наверное, это в ней животный трепет перед силой взыграл.

Я нежно погладил её руку и прошептал:

— Всё хорошо. Я с тобой.

Это помогло. Хватка ослабла, а я довольно окликнул Илью:

— Привет, я пришёл, как и обещал.

Тот распахнул глаза, вполне обычные, человеческие. Но было в них нечто такое… сила, что ли? Да, скорее всего именно она, поскольку чувство магии просто сбоило от количества энергии исходящей от Муромца.

— Я ждал, — с улыбкой кивнул он. — Что от меня требуется?

— В одиночку придержать княжеские силы. Среди них, возможно, есть несколько достойных тебя противников.

— Не встречал таких в дружине, — нахмурился Илья.

— Судя по всему они не местные, — хмыкнул я.

— Наёмники? — понимающе кивнул Илья. — И для чего же мне с ними сражаться.

— Ну, я дружину свою собираю, и мне нужен человек с опытом и навыками.

— К тебе? В дружину? — взлетели его брови. — Но ведь ты даже не из бояричей.

— Это всё временно, — отмахнулся я. — Так вот, вакансия есть, ты как, готов пройти первый этап испытания на должность?

— Первый? — удивился он.

— Конечно, — серьёзно кивнул я. — Второй я ещё не придумал, возможно письменный тест, может психолог, а может и медкомиссия.

— А почему ты считаешь это тоже испытаниями? — не понял он.

— Как же? Это же сколько терпения нужно, чтобы всё это пройти!

Мы рассмеялись, а после Илья серьёзно произнёс:

— Я не хочу проливать кровь тех, с кем мог бы стоять бок о бок. Они ведь…

— Они все продались Маре и Безымянному. Посягнули на мою собственность. А та, что их науськала на это, сидит в своём Мёртвом лесе и наблюдает, смеясь и радуясь.

— Мара, — сжал кулаки Илья, явно не понаслышке знакомый с этой ведьмой.

— Она, — кивнул я. — Я не прошу тебя убивать их, ты должен лишь продержаться, показывая намерение и силу. Чтобы они не рискнули приблизиться.

— А если пойдут на пролом? — угрюмо произнёс он.

— Каждый, кто взял в руки оружие, уже не является мирным жителем, — припечатал я. — Каждый, кто вступил в бой, имеет не нулевой шанс умереть и обязан это знать, принимая ответственность на себя. Они не защищать родину идут, а грабить и убивать моих людей.

— А что за люди-то? — всё же решил он задать уточняющий вопрос.

— Святой лес, что находится в центре Черепановской волшебной территории.

Глаза Ильи расширились, и он на секунду замолк.

— А моя жена, — обнял я зеленовласую красавицу, — дочь Волховеца.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — покачал головой Илья и добавил: — Я согласен.

— Вот и отлично! — улыбнулся я. — Я тут как раз трудовой договор по пути сюда набросал, нужно ознакомится и подписать.

— Не по мне такое, — нахмурился Илья.

— Это ещё одно испытание на внимательность и терпение. Ты же станешь правой рукой видного землевладетеля, и многое придётся изучать в современном мире. Договоры, одна из главных вещей. Давай-давай, мечом многие умеют махать, а вот внимательно вчитываться в мелкий шрифт — умение жизненно необходимое!

— Ладно, давай свой договор, — с тяжёлым вздохом сдался богатырь.

Конечно, я не собирался бросать на амбразуру этого добряка и набрал номер Бельского.

— Алексей Николаевич, — бодро отозвался тот. — Я уже в курсе ситуации и собираю наши сводные силы.

— Это хорошо, — кивнул я. — Завтра рано утром, Константин Владимирович, собирайте всех своих на площади перед имперской академией.

— Но… — начал было он, но тут будто опомнился и решительно произнёс: — Будет сделано. Утром все наши люди будут на площади.

— Всю подробную информацию пришлите мне сообщением, количество, ранги, классы, фамилии и принадлежность родам.

— Могу ли я узнать для чего? — искренне любопытство прорезалось в его голосе.

— Нужно понимать расклад сил и как использовать с наилучшей эффективностью эти силы, ну и избежать потерь.