— Эви, ты меня слушаешь? — раздраженно спросил Водяной.

— Конечно, — я покачала головой, пытаясь стряхнуть наваждение. — Продолжай.

Мы закончили переговоры. Охотники из Парадиза получат свой след. Ложный, ведущий в гибельное место. Они потратят дни, а может, и недели, блуждая по северным трясинам. А мой лес тем временем сможет перевести дух.

Возвращаясь домой, я чувствовала странную смесь удовлетворения и тоски. Да, я снова защитила свое убежище. Но каждая такая победа отдаляла меня от того короткого времени, когда защита не была нужна. Когда у меня был он.

Дом встретил меня теплым гулом, но даже его уют не мог рассеять холодок внутри. Я подошла к полке и взяла тот самый медный таз, который так любили кикиморы. Каэлен как-то спросил, зачем он мне. Я ответила, что для варенья. Он рассмеялся, сказав, что ни разу не видел, чтобы я варила варенье в тазу…

Я поставила таз на место. Пустота вокруг стала еще ощутимее. Война с Парадизом продолжалась, но самая трудная битва шла у меня в сердце. И я не знала, как ее выиграть.

Ложный след сработал, но ненадолго. Парадиз, похоже, понял, что его водят за нос, и прислал новый, куда более крупный отряд. На сей раз они даже не пытались скрывать свое присутствие. Я чувствовала их приближение как грозовой фронт — тяжелый, металлический и безжалостный. Они шли выжигать лес, не оставляя камня на камне. Мои мелкие диверсии против такой силы были бы бесполезны.

И вот, стоя на границе своих владений, я наблюдала, как они строятся для атаки. И в тот момент, когда я уже готовилась к худшему, с другой стороны на них обрушился удар.

Другой отряд. Дисциплинированный, быстрый, в униформе цвета морской волны. Садириз.

Я замерла в Подпространстве, наблюдая за схваткой. И тогда я увидела его.

Каэлен.

Он был в центре бури, его меч выписывал смертоносные дуги, а магия расчищала пространство вокруг него взрывами ослепительного света. Он сражался с той же яростью и точностью, с какой когда-то спорил со мной за завтраком. Тот же оскал концентрации, те же стальные мышцы, напряженные в бою.

Он был… прекрасен. И ужасен. Живое оружие.

Я не могла отвести взгляд. Каждый взмах его меча, каждое высвобождение магии отзывалось во мне глухой болью и странным облегчением. Он был жив. Он был здесь.

И в самый разгар битвы, когда он парировал удар двух солдат одновременно, он вдруг замер на мгновение. Его голова чуть повернулась, и его взгляд, будто сквозь дымку боя и невидимую завесу реальности, устремился прямо туда, где стояла я. Он не мог меня видеть, но… почувствовал. Я это знала. Так же, как и он.

Наши взгляды встретились сквозь войну и пространство. В его глазах я прочла не удивление, а… подтверждение. Как будто он искал меня и наконец нашел.

В этот миг один из его офицеров, отбив атаку, крикнул ему, пробиваясь сквозь шум сражения:

— Принц Каэлен! Правый фланг прорван, нужна поддержка!

Воздух вырвался из моих легких, словно от удара.

Принц.

Слово повисло в моем сознании, тяжелое и неоспоримое. Не просто солдат. Не просто чиновник. Принц. Сын императора Садириз. Тот, кто по рождению был обречен на трон, на политику, на жизнь, которую я так презирала.

Все встало на свои места. Его властные манеры. Его знание придворных интриг. Та легкость, с которой он говорил об «империи». Его нежелание раскрывать все карты. Он не просто скрывал свое прошлое. Он скрывал свое будущее.

Битва вокруг него стихла. Отряд Парадиза был разбит. Он стоял среди дыма и тел, его грудь тяжело вздымалась, и он все еще смотрел в мою сторону. Теперь в его взгляде читалась не просто уверенность, а вызов. И вопрос.

Но я уже отступала вглубь Подпространства, позволяя теням унести меня прочь.

Он был принцем. А я — ведьмой из леса, которая осмелилась взять его в любовники и затем вышвырнула его, как ночную забаву.

Теперь между нами лежала не только его воля и моя гордость. Теперь между нами лежала целая империя.

Боль пришла не внезапно, а накатывала волнами, как прилив, предсказуемая и неотвратимая. Я знала, что день близок. Лес затих в ожидании, а дом обволакивал меня теплом, словно гигантская птица, готовящаяся согреть под крылом птенца.