— Надеюсь, условия соответствуют требованиям безопасности, — произнес он тем бархатным баритоном, что когда-то шептал мне на ухо совсем иные слова.

— Безопасность — понятие многогранное, — парировала я. — Ваши стены защищают от врагов, но не от одиночества. А мой дом, позвольте заметить, был открыт всему миру, но при этом оставался непроницаем для зла. И для большей части назойливых комаров, если уж на то пошло.

— Ваш «открытый дом» стал причиной нашего нынешнего положения, — холодно заметил он. — Здесь девочке не грозит опасность.

— О, как вы ошибаетесь. Здесь ей грозит нечто куда худшее — забвение ее собственной природы. Вы хотите изучить ее, как диковинный экспонат в своей коллекции.

— Я предлагаю ресурсы всей империи! — в его голосе прорвалось раздражение, и мне стало чуть легче. Значит, железная маска все-таки не приросла к коже. — Мои ученые…

— Ваши ученые не знают, как дышать в такт с миром, — мягко, почти нежно, прервала я его. — Они измерят ее пульс, но не услышат музыку ее сердца. Я не позволю превратить мою дочь в набор данных для ваших кристальных планшетов.

Каэлен сжал кулаки. Помнится, эти же руки могли быть невероятно нежными.

— Тогда что вы предлагаете? Ждать, пока инквизиторы Парадиза найдут новый способ до нее добраться?

Я подошла к окну, глядя на безупречные, вылинявшие от тоски сады.

— Я предлагаю сотрудничество, а не капитуляцию. Я буду изучать природу ее дара, используя знания моего рода. А ваши… ресурсы, — я произнесла это слово с легкой, но отчетливой иронией, — могут предоставить необходимое поле для экспериментов. Считайте это дипломатической миссией.

Аэлина тихо спросила:

— Мама, они будут смотреть, как я разговариваю с камнями?

Я повернулась к Каэлену, расплывшись в улыбке.

— Вот видите? Ребенок формулирует суть точнее нас обоих, потративших на словесные баталии куда больше дыхания. Не «изучение», а «наблюдение». Не «эксперимент», а «диалог».

Каэлен замер, его взгляд скользнул от моей уверенной позы к испуганным глазам дочери. Что-то в его осанке дрогнуло, смягчилось. Не сдался, нет. Задумался.

— И какой будет первый шаг в этом… диалоге? — произнес он наконец.

— Первый шаг, — я коснулась подоконника, и по мертвенному мрамору пробежала легкая, едва заметная дрожь, — научить ваши камни отвечать. Когда стены начнут слышать, они смогут и защищать. Это азы, ваше высочество.

Я повернулась к нему, позволив в моих зеленых глазах вспыхнуть тем самым искрам, что заставляли трепетать реальность — и, если память не изменяет, его самого.

— Ваша цитадель построена на подавлении хаоса. Но истинная сила — в гармонии с ним. Итак, готовы ли вы услышать музыку, которую не можете записать в свои протоколы?

Он молчал несколько секунд, изучая мое лицо с тем пристальным вниманием, которое я помнила. Впервые за эту встречу в его взгляде читалось не сопротивление, а пробуждающееся, неохотное любопытство.

— Продемонстрируйте, — наконец сказал он. — Но помните — я не позволю рисковать безопасностью империи.

— А я не позволю превратить свою дочь в инструмент империи, — парировала я. — Кажется, мы нашли точку соприкосновения. Какое плодотворное начало.

После его ухода я обняла Аэлину, чувствуя, как ее маленькое тельце постепенно расслабляется.

— Не бойся, солнышко. Мы не будем просто прятаться в их клетке. — Я бросила взгляд на безупречно подстриженные кусты за окном, которые вдруг, послушно моей воле, шевельнулись, будто отвечая на мои слова. — Мы превратим ее в сад. С бунтующими розам и непослушным плющом. Это будет весело.

Первая битва была выиграна — не силой, но пониманием и изрядной долей сарказма. Война за душу моей дочки только начиналась.

Я повела Аэлину в их Имперский ботанический сад. Это место было таким же, как и все здесь — безупречным, стерильным и мертвым. Растения стояли в геометрических рядах, будто осужденные на казнь. Воздух пах не жизнью, а тоской.

С каменной галереи за нами наблюдал Каэлен со своими учеными. Я чувствовала их взгляды — холодные, изучающие, как скальпели. Пусть смотрят. Пусть видят, что истинная сила не в их механизмах.

— Смотри, солнышке, — сказала я Аэлине, указывая на идеальные ряды роз. — Они забыли, как быть живыми. Их заставили бояться собственной красоты.

Она присела, коснувшись лепестков. Ее пальчики были такими нежными на фоне этой искусственной роскоши.

— Они грустные, мама.

— Потому что их разлучили с землей. Давай напомним им.