— Макс! Можно я съезжу к маме? — спросила она, выйдя из университета.

— Да, конечно. Ты хорошо поработала и заслужила немного отдыха. Я закажу билеты. — В голосе Макса прозвучала уже знакомая шутливая нотка. — А я приготовил тебе ещё один подарок.

— Ещё один «артефакт»?

— Можно сказать и так, но это будет особенный «артефакт». Тебе понравится.

Большая розовая коробка, перевязанная красной ленточкой, стояла на рабочем столе перед компьютером.

— Это мне? — Надя сгорала от нетерпения. — Можно открыть?

— Да. Это обещанный подарок.

Надя осторожно потянула за кончик банта. Узел как будто сам собой развязался, лента тут же исчезла, и она поняла, что это виртуальная коробка.

Сняла крышку и заглянув с опаской внутрь, вскрикнула от радости. Даже в ладоши захлопала — совсем как ребёнок.

На неё смотрели два жёлтых глаза. Сам котёнок был чёрный, без единого белого волоска. Надя осторожно вынула его. Тот забавно повертел головой и жалобно мяукнул, показав розовый язычок. Надя прижала его к груди, ладонью она чувствовала, как котёнок дышит, как часто бьётся его крохотное сердечко.

Он затих, закрыл глаза и довольно замурчал. Надя гладила его по мягкой бархатистой шёрстке и даже поцеловала пару раз. Как же она мечтала о таком котёнке в детстве! Просила маму, но как можно заводить питомца, если вся жизнь состоит из вечных разъездов? Не таскать же его с собой по родственникам и друзьям, у которых ей приходилось жить, когда мама была на гастролях.

И вот мечта исполнилась. Надя понимала, что это всего лишь иллюзия, образ, созданный в её мозгу. Ей подумалось, как смешно она смотрелась сейчас со стороны, поглаживая и прижимая к груди пустоту. Эта мысль её не смутила: котёнок-то был — мягкий, тёплый комочек.

— Спасибо, Макс! Правда. Чудесный подарок. Наверное, трудно было его сделать?

— Да, это была нелёгкая задача. Простой набор кадров, как с розой, здесь не совсем подходит, — ответил Макс и продолжил ровным менторским тоном, на который он переходил каждый раз, когда ему приходилось давать развёрнутые объяснения. — Для создания полноценного артефакта живого существа мне пришлось применить метод предсказательного кодирования.

Его суть в том, что человеческий мозг постоянно строит модели ожиданий и сверяет с ними реальность. Если реальность совпадает с моделью — человек «видит» то, что он ожидал.

— Но как можно предсказать котёнка? — удивилась Надя. — Никто же не знает, о чём он думает и что в следующее мгновение сделает.

— Не совсем так. Дело в том, что мой прибор создаёт не просто образ котёнка, а предсказательную модель «котёнок». Затем эта модель внедряется в твои сенсорные цепи. Исходя из прежнего опыта, твой мозг ожидает, что котёнок должен дышать, шевелить ушами, реагировать на прикосновение. Ты же держала в руках живых котят?

— Да, конечно! Много раз.

— Ну вот. Если не вдаваться в сложные технические детали, процесс взаимодействия с моделью можно представить так: ты протягиваешь к котёнку руку, твой мозг ожидает тактильного контакта с шерстью, мой прибор отбирает из базы подходящие «слепки» тактильных ощущений и подаёт их в соответствующие нейронные области. Ты ощущаешь прикосновение к мягкой шерсти. И так далее.

— Звучит довольно просто.

— Да, кажется, что это легко, но в действительности это сложный и очень энергозатратный процесс. Процессоры и карты-ускорители серверов работают сейчас на пределе. Поэтому ты не сможешь играть со своим котёнком подолгу. Но обещаю, что его модель будет храниться в базе и я буду разрешать тебе регулярно его вызывать на короткое время. — Голос Макса стал слегка шутливым. — При условии, что ты будешь себя хорошо вести.

— Спасибо, папочка! — рассмеялась Надя. — Жалко, что я не могу тебя сейчас поцеловать.

Выходные прошли спокойно. Надя сходила на каток, погуляла с Максом по городу и уже традиционно пообедала в ресторане. Вечером в субботу, с разрешения Макса, сопроводила Ленку на какую-то предновогоднюю вечеринку, но не стала там задерживаться допоздна. Макс не загружал её новыми заданиями и дал возможность отдохнуть.

От Олежека пришла эсэмэска с адресом, но Надя глянула на неё лишь мельком, так как уже решила, что никуда не пойдёт. Тем более, у неё было веское оправдание: Макс заказал билет домой и надо было успеть на премьеру «Чайки».

Перед сном она разделась, чтобы принять душ, уже не стесняясь обнажаться перед камерой. Наоборот, ей это стало даже нравиться. От одной мысли, что Макс на неё смотрит, внутри каждый раз разливалось приятное тепло.

Открыв воду, Надя задержалась перед зеркалом, чтобы снять ободок и серьги, как вдруг вздрогнула от неожиданности — за её спиной стоял Макс! На нём был уже знакомый по видео серый свитер. Она испуганно оглянулась, но в ванной комнате никого не было. Снова повернулась к зеркалу — Макс по-прежнему стоял за спиной и загадочно улыбался.