— Ponos оставляет за собой право рассмотреть юридические меры, а также увольнение, — настаивает WellBot. — Немедленно вернитесь на свой этаж.

Гаснущие лампы — теперь в нескольких метрах сзади — ускоряются.

Джо отпускает руку Хильды, и она выхватывает её обратно, будто та может обжечь. Он смотрит вверх — туда, где, как ему кажется, находится WellBot, глядящий на него. Собрав все оставшиеся силы, он говорит:

— Да пошли вы.

И со всем весом тела бьёт ногой прямо под ручку.

Дверь трескается с грохотом и распахивается в кромешно чёрную комнату.

— Джозеф Дэниел Райс, — гремит WellBot. — Ни при каких обстоятельствах вы не—

Джо хватает Хильду и тянет её в темноту, захлопывая дверь за собой.

Джо прижимается спиной к двери — понимая, что выбил её и она не удержится без него. Но каким-то образом это работает.

Больше никакого WellBot.

Только темнота и прерывистые испуганные вздохи Хильды рядом.

— Найдите выключатель, — бормочет он.

— Где я? — отвечает она.

Чёрт.

Он тянется — и находит её руку. Она вскрикивает, сжимаясь от страха. Уже сейчас он подозревает, что слишком поздно. Какая бы сила ни таилась здесь внизу — она слишком сильна, чтобы долго ей противостоять, и он не понимает, почему сам ещё не поддался. Он хлопает по карманам другой рукой — надеясь найти математическое доказательство, — но в полной темноте это всё равно ничего не изменит.

Притянув Хильду к себе, он прижимает её спиной к двери.

— Просто стойте здесь, — говорит он. — Всё будет хорошо. Обещаю.

Она не отвечает — лишь всхлипывает достаточно тихо, чтобы не спорить.

Отпустив её, он использует обе руки — ощупывает стены по обе стороны от двери.

В основном гладкие — но вскоре он натыкается на выступ и выключатель. Щёлкает им, и комната — с мерцанием — озаряется светом.

Хильда кричит.

Джо — совершенно не готовый к тому, что перед ним, — кричит тоже.

Они стоят в несоразмерно огромной комнате — как ангар для самолётов, но высота такая, что та наверняка выходит над уровнем земли. Вдоль обеих сторон — ряды того, что Джо может назвать только кристаллами: около семи футов высотой и пары футов в ширину, их зазубренная кристаллическая структура светится сине-зелёным. Их не меньше пятидесяти.

От основания кристаллов тянутся трубы и провода — по стенам и полу — к тому, что находится в конце зала и на что Джо изо всех сил старается не смотреть снова.

В глубине ангара — существо.

Нечто, чего мы не видим , — говорит в его голове Вёрджил, и о существовании чего мы понятия не имеем, высасывает человеческий род досуха, точно вампир.

Джо использует слово «существо», глядя в пол и не поднимая взгляда, — потому что оно помогает лучше осмыслить ситуацию, чем другие слова, которые лезут в голову: возвышенная сущность, устрашающий исполин, невозможный бог. Клубящаяся масса щупалец — их слишком много, чтобы сосчитать, слишком много, чтобы постичь, — закручивается вокруг центральной фигуры, в своей абсолютной пустоте чудовищной. Невозможная космическая пасть — как горизонт событий чёрной дыры — вращается в центре, притягивая всё к себе.

Это не физическое притяжение — не гравитация, — а ментальное. И скоро, несмотря на все усилия, Джо больше не может отворачиваться. Его взгляд приковывается к существу — и одновременно флейтовая музыка торжествующе нарастает в ушах: как ликующее возвращение великой армии.

За спиной Хильда забыта, Вёрджил забыт, жизнь забыта. Он делает неотвратимый шаг вперёд.

И ещё один.

На мгновение, боковым зрением — ибо смотреть прямо перед собой он теперь не в силах — он замечает: внутри кристаллов есть формы. Они парят, застывшие во времени, — как комары в янтаре.

Но едва он задаётся вопросом, кто это, мысль гаснет в его голове, точно задутая свеча.

Есть только великий зверь — его щупальца тянутся к Джо, приближаясь осторожно, нащупывая, стремясь к слиянию.

Джо поднимает руки, позволяя щупальцу — толщиной со ствол дерева — обвиться вокруг тела: холодная чешуя — мягкое облегчение, сжатие — долгожданный уют.

Его поднимают.

К огромной пожирающей пасти в центре.

Не чтобы убить, но чтобы поглотить. Съесть.

Вот для чего он живёт, — понимает он с улыбкой.

Вот для чего он рождён.

На краткий миг он вспоминает кое-что ещё.

Мягкие руки на его руках, запах тёртого имбиря, растёртого в пасту. Лицо, которое почти удаётся увидеть.

Он хмурится — но ненадолго, потому что это исчезает.

Это неважно.

Важно только это.

Взмахом щупальца его бросают в раскрытую пасть — и он летит с распростёртыми руками, паря над краем.

Когда его тело пересекает порог, последнее, что он чувствует, — как конечности вырывают из суставов и сердце взрывается финальным, ликующим всплеском.