Затем заиграли откровенно раздражающие трубачи. Наконец, слуга поднял бюст Балероса, которому все должны были аплодировать.

Всё это время мой взгляд был прикован к Руадану. В его глазах проскользнули чернильные тени, и вокруг него дышала тьма. Он твёрдо стоял на месте с жутковатой, животной неподвижностью, и только прядь светло-русых волос развевалась на ветру. Хищник, готовый к нападению. От его вида лёд пробежал по моим венам. Древняя часть моего мозга уже кричала мне бежать. Я сражалась со многими врагами, но ни один из них не был таким ужасающим, как он.

В отличие от Балероса, Руадан, вероятно, понял, что я украла кристалл люмена, а это означало, что он не станет валять дурака. Он мог перемещаться тенью быстрее и искуснее, чем я.

Я крепче сжала меч, мои мысли путались. Мы могли бы потянуть время, пытаясь найти способ выбраться из этого вместе. Если мы объединимся, возможно, мы оба сможем выжить.

Или мы можем предположить, что противник — монстр, и сразу же убить друг друга. В конце концов, он Призрак. А я только что ударила его ножом в грудь. Мы оба были безжалостными монстрами.

Ладони у меня вспотели, а мысли лихорадочно метались в миллионе направлений. Доверять ему или не доверять…

Один из ликторов приказал нам поднять оружие и отдать честь нашему хозяину. Я повернулась к Балеросу, восседавшему на каменном троне императора в центре зала. Я машинально подняла меч — старая привычка.

Опуская его снова, я знала, что, так или иначе, это последний раз, когда я салютовала своему старому учителю.

Моё сердце ритмично колотилось в такт ударам военного барабана, возвещавшего о начале битвы. И с последним звуком трубы пришло время начать бойню.

Глава 30

Время, казалось, замедлило свой бег, и я уставилась на Руадана, на его пугающую неподвижность.

Сегодня ночью я сражаюсь с полубогом.

Никто из нас не шевелился. Я не была уверена, что вообще дышу. Руадан просто смотрел на меня, и его глаза были черны, как бездна. Страх костлявыми пальцами сжал моё сердце.

Я прикинула, куда он приземлится, если прыгнет тенью, и поняла, что яркий свет отбрасывает мою тень перед моим телом, а не позади. Если я попытаюсь и дальше стоять лицом в этом направлении, это поможет мне знать, что меня ждёт.

И наоборот, тень Руадана была у него за спиной. Может быть, я могла бы прыгнуть ему за спину и покончить с этим прямо сейчас…

Боевая ярость уже охватила меня, заставляя дрожать ноги. Арену окутала полная тишина.

И всё же я продолжала стоять на месте. Ожидая. Кровь застучала у меня в ушах, и напряжение прокатилось по толпе, пока зрители становились неугомонными.

Затем, двигаясь размытым чёрным пятном, Руадан прыгнул, крутанувшись в воздухе, и у меня перехватило дыхание от паники. Он приземлился прямо передо мной. Но вместо того, чтобы просто пронзить меня мечом, он замахнулся, целясь в плечо. Точно так же, как он делал это всегда.

Я парировала, наши мечи сталкивались, сверкая в воздухе. Мы кружили, яростно размахивая мечами. Я знала его ритм, знала, куда он нанесёт следующий удар. А он знал мой. Когда я замахнулась на него, он увернулся, как я и предполагала. Мой меч просвистел над его головой.

Зрители завопили, требуя крови.

Пригнувшись к земле, Руадан замахнулся, целясь мне в ноги, и я подпрыгнула в воздух. Затем, нанеся яростный удар, я зарычала и с такой силой ударила его мечом по клинку, что выбила его у него из рук. Он прыгнул, приземлившись передо мной, и с силой сжал рукой моё горло, поднимая меня в воздух. Я выронила меч, но сильно ударила его коленом в подбородок, так что у него хрустнула челюсть.

Толпа одобрительно взревела.

Он уронил меня, и я со всей силы ударила его кулаком в живот.

Хорошо. Когда мечи убраны с дороги, возможно, у меня даже появится шанс что-нибудь ему сказать. Что-нибудь вроде: «Балерос хочет тебя убить, так что давай выпутываться вместе. Ещё раз прошу прощения за нож в грудь».

Руадан выбыл из строя всего на мгновение, а затем его руки крепко сжали мою талию. Он поднял меня в воздух, и толпа закричала, требуя смерти. Затем он перебросил меня через песчаную яму, и я тяжело приземлилась на спину. Когда я начала подниматься, его ступня врезалась мне в рёбра.

Что ж, он устроил им хорошее шоу, но я ещё не погибла. Это означало, что он сдерживался.

Если только… если только Руадан не хотел просто надрать мне задницу при всей арене, прежде чем убить меня.

Я постаралась не обращать внимания на боль, пронзающую моё тело. Поднявшись с земли, я приподняла бёдра и нанесла ему сильный боковой удар ногой в колено. Ещё один удар, моя пятка попала в то же колено. Руадан пошатнулся. Снова вскочив на ноги, я подобралась ближе, поставив одну ногу позади него. Я ударила его по ногам, и он упал на спину.