— Этот? Знаю конечно, я всех знаю, все на виду. Это сынишка Корда-пахаря. Семья большая, ртов много… вот мальчонка и подрабатывает где придется. Последние недели бегает для Марты.

— Марты значит, — почесал бороду Грэм.

— А что?

— Да так…видел пару раз.

Грэм помог Ольму собраться и при этом узнал последние новости, да и поговорить так, ни о чем, ему тоже изредка хотелось. И сегодня был именно такой день. Когда Ольм закончил, Грэм попрощался и медленно двинулся прочь.

Он шел медленно, обдумывая услышанное. Мальчишка из крестьянской семьи, если припугнуть этого, завтра появится другой. И послезавтра. У Марты хватит денег и влияния, чтобы оплачивать маленькие услуги маленьких людей.

Мелькнула было мысль поговорить с мальчишкой, может даже переманить, научить чему-нибудь, посмотреть, что там за Дар и есть ли вообще, но Грэм тут же отбросил эту мысль. Не до того, это раньше он мог помогать подобным детям, а сейчас ему бы себе помочь, да внуку. На остальное ни времени ни сил просто не останется. Пусть малец ходит и смотрит, получает свои медяки, большого вреда ему и Элиасу от этого не будет.

Грэм спустился к реке и ненадолго приостановился у ее берегов.

Река несла свои воды спокойно и размеренно, как несла их сотни лет до этого и будет нести сотни лет после. Она несла их так когда Грэм переехал в детстве в Янтарный, и с тех пор ничего не изменилось — он до сих пор любил вдыхать этот влажный воздух, смешанный с запахами леса.

Кромка начиналась в полусотне шагов — темная стена деревьев, за которой скрывался совсем другой мир. Мир, который Грэм знал и любил.

Зеленое Море, — подумал Грэм. Это слово значило для него больше, чем для многих других.

Странно. В молодости он покидал эти места легко, уходил на недели, месяцы. Охотился в дальних землях, добирался до самой Серой Гряды, и ни разу не чувствовал того, что чувствовал сейчас — связи с этим местом. И с каждым годом эта связь становилась крепче. Лес, река, поселок — всё это срослось с ним, как кора срастается со стволом. Он не смог бы уехать отсюда надолго, не смог бы бросить этот дом, даже когда болезнь грызла его изнутри.

Именно поэтому долг нужно было выплатить — не ради гордости, а ради этого места. Ради права называть его своим.

Движение в лесу, справа от себя, Грэм уловил моментально, и в руке оказался топор, с которым он не разлучался в последнее время никогда. Теперь опасность могла быть везде, даже на такой спокойной прогулке вдоль Кромки.

Однако увидев огромную фигуру выходящую из леса Грэм расслабился и выдохнул с каким-то облегчением.

— Жив… — пробормотал Грэм.

— Ну, здравствуй, учитель. — ухмыльнулся Джарл. А это был именно он.

Грэм взглянул на его огромное тело и снова подивился тому, как он может передвигаться так быстро и бесшумно с такими габаритами.

— Джарл.

На спине Джарла серебрилась сложенная чешуя и Грэм с первого взгляда понял, что это змея. Огромная змея. Такую не встретишь в Кромке — только в глубинах. В одной руке он нес сверток, сделанный из обрывков ткани. Вторая рука висела плетью, неподвижная и безжизненная.

Грэм смотрел на своего бывшего ученика, на его изможденное лицо, на темные круги под глазами и на руку, которая явно не слушалась хозяина.

— Что, думали я помер? — хмыкнул Джарл.

— Некоторые так и думали. Слишком долго тебя не было, — Грэм подошел ближе. — Но я знал, что тебя так просто не взять. Ты слишком сильный и крепкий.

— Ну… — Джарл кивнул на свою безжизненную руку. — Немножко все-таки потрепало.

Грэм не раздумывая шагнул вперед и обнял его. Без лишних слов. И впервые за долгое время он увидел растерянность на лице Джарла.

— Я рад, что ты жив, — сказал Грэм, отступая. — Этому месту не хватает такого Охотника как ты.

Грэм и сам не понял, почему сделал так. Он обычно был чужд подобным проявлениям чувств, но последние недели что-то изменили внутри него, растопили, и этот порыв показался чуть ли не естественным.

Старый охотник перевел взгляд на змеиную шкуру.

— Из-за нее рука такая? Яд попал?

— Нет. — Джарл мотнул головой. — Эта тварь до меня даже не дотянулась. Яд от другой гадины, мелкой.

— А там что? — Грэм кивнул на сверток.

Джарл помолчал секунду. Потом развернул ткань.

Рука. Человеческая рука, отрубленная по локоть. На предплечье чернела метка — искаженное дерево с корнями, уходящими в пустоту. Знак Гиблых.

И там же, в свертке, голова, очень похожая на змеиную.