Принц закладывает одну руку за спину.

— Действительно. Я припоминаю… обстоятельства вашего союза были довольно — как бы сказать — нетрадиционными. Но необходимость всегда была матерью приличий, не так ли?

— Иногда скандал — это просто правда, прибывшая раньше срока, — говорю я, не подумав. Я проклинаю себя за эту оплошность.

Его брови поднимаются и веселье прорывается сквозь его отполированный фасад.

— Философский ум, — говорит принц Георг. — Вы быстро освоитесь при дворе, Ваша Светлость. — Он поворачивается к Дориану. — Эшвуд, я наведаюсь в Ваши хранилища, полагаю, Вы уже всё подготовили. Корона предпочитает знакомиться со своими инвестициями… из первых рук.

— Конечно, Ваше высочество. Мой стюард ждёт Вас в библиотеке.

— Превосходно. — Принц кланяется. — Тогда не буду Вас больше задерживать. Наслаждайтесь балом… и Вашей невестой.

С этими словами принц поворачивается и уплывает в толпу.

Когда мы идём, я оглядываюсь через плечо.

Леди Кэндис Хэвершем исчезла.

Странно. Она исчезла.

Место, где она стояла, пустует.

Но всё равно напряжение остаётся в моих плечах.

— Что-то не так, Ваша Светлость? — осведомляется Дориан.

Я качаю головой.

— Ничего. Давайте танцевать.

Оркестр играет старый вальс нежного ухаживания. Наши пальцы встречаются в центре бального зала. Его рука тёплая и надёжная, в перчатке, но твёрдая от намерения. Дориан стоит напротив меня, как ожившая статуя: безупречно одетый, безупречно уравновешенный, безупречно холодный. Все смотрят. Каждый вздох, каждое моргание.

— Безумный герцог не выглядит таким уж безумным, — шепчет кто-то в толпе.

— Я положительно увядаю от скуки.

Остальные — жёны графов, баронов и виконтов — шепчутся за веерами. Их мужья наблюдают с осторожным интересом, пытаясь разгадать — угроза я или марионетка.

Я ни то, ни другое. И то, и другое.

Дориан берёт меня за руку, другой обхватывает талию, и мы начинаем движение. Первый пассаж28 тих. Бархат трется о шерсть. Его ладонь на моей талии осторожна — не потому, что он боится прикасаться ко мне, а потому, что боится того, что может случиться, если прикоснётся слишком сильно. И всё же даже в море лиц я горю.

— Я не думала, что ты будешь танцевать, — шепчу я.

Он улыбается в ответ.

— Не хотел. Танцую только если приходится.

— Иначе бы не стал? — спрашиваю я, приподняв подбородок.

Он уклоняется от моего вопроса.

— Принц смотрит.

И Габриэль тоже.

И все.

Они хотят увидеть, сломаемся ли мы.

Платье колышется в идеальном ритме. Красный шёлк шепчет по полированному камню, расшитый обсидианом и жемчугом, он отражает каждый канделябр в этом проклятом месте.

— Не стоило надевать это платье, — бормочет он. — Оно заставляет женщин зеленеть от зависти. Их мужчины хотят тебя обесчестить.

— В этом и был смысл. Ты хотел представления. — Я улыбаюсь. — А обесчестить? Вы уже это сделали, Ваша Светлость.

Уголок его рта дёргается.

— Твой рот навлечёт неприятности, если будешь говорить громче.

— Можно только надеяться.

Его улыбка расширяется.

Мы врываемся в центр, толпа расступается. Музыка ускоряется. Я скольжу назад, позволяя полному шлейфу моего платья распуститься за мной. Это зрелище. Зал ахает в унисон.

Они видят то, что я хочу, чтобы они видели.

Что я здесь дома.

Это иллюзия.

Дориан снова притягивает меня ближе. Его губы в дюйме от моего виска, и я вспоминаю, что всё это временно, и скоро он прикажет мне сослать себя.

Ссылка.

Внезапно я не могу дышать.

Мы кружимся.

Идеальный поворот.

Идеальная ложь.

И затем всё кончается.

Толпа аплодирует. Заклятие разбивается.

Он отпускает меня.

Правда снова обрушивается на меня.

Ссылка.

Как только последний вальс заканчивается, мы ускользаем на открытый балкон подышать воздухом. Мои лёгкие ноют под корсетом, кожа раскраснелась от слишком сильного жара, слишком многих глаз.

Ссылка.

Внизу двор кипит суматохой. Бархатный сундук — узкий, витиеватый — несут двое эшвудских стражников к карете принца — огромной золотистой штуковине с королевскими гербами по бокам и толстыми стёклами, гравированными королевской печатью.

Дориан присоединяется ко мне у балюстрады, глаза следят за каждым движением.