Рашидов поморщился. Аврора чуть прикрыла веки и отхлебнула кофе. Кондор остался непроницаем.

— … с врагами! — закончил я, подобрав слово. — Без предъявления обвинений, без соблюдения наших прав и каких-либо протоколов. Допросы с применением нейронного сканирования, установка враждебных имплантатов! Это нарушение всех дипломатических правил! Это также нарушение устава Звездного Флота о содержании военнопленных! Я требую немедленно освободить меня и моих товарищей и в дальнейшем не ограничивать нашу свободу.

— Давай без истерик, Морозов, — сказал Дирк Кондор, недовольно дернув краешком рта. — Все мы знаем, что ты прибыл на борту нашей экспедиции с маркерами, которые однозначно выдают враждебного агента. Мы умеем их распознавать. При таких обстоятельствах усиленная проверка — это не нарушение протокола. Это и есть протокол.

— Я объяснил все странности координатору Мартинс.

— Предлагаю вернуться к теме обсуждения. Чего конкретно хочет твой фригольд?

— В первую очередь — того, что ваши послы сами предлагали в Небе. Устойчивой связи с Альфой. Конструктивного сотрудничества и обмена — технологиями, знаниями, специалистами, ресурсами. Общей коалиции — ведь мы все земляне, в конце концов. Но — я сделал паузу, потому что собирался передать слова Винсента Кассиди, — я также уполномочен заявить, что фригольд Небо — это независимое поселение со своими интересами. Мы готовы к сотрудничеству исключительно на условиях равноправного партнерства.

— Насколько я знаю, Сигурд, — мягко уточнил Рашидов. — Вам в ближайшее время необходима помощь в защите вашего Ростка.

— Это так, — я вскинул голову. — Это вторая из причин, по которой я прибыл. Да, мы ожидаем нападения Червей на наше Древо. Речь идет о выживании нашей колонии. Поэтому да — мы запрашиваем вашу помощь в отражении атаки и готовы обсуждать ее условия.

— Полная независимость — это ваша принципиальная позиция? — спокойно спросил Дирк Кондор.

— Да. Мы не собираемся переходить под чужое управление в какой-либо форме. Это исключено.

— В проекте «Космо», участниками которого мы все являемся, существует определенная иерархия управления и доступа к колонизационным ресурсам. Наверняка она тебе знакома, — сказал Кондор. — Согласно протоколам «Космо» управление колонизационной программой осуществляют координаторы проекта. Что фригольд Небо думает на этот счет?

Что ж, формально он был прав, но на этот вопрос у меня тоже имелся ответ — мы обсуждали его с Винсентом перед отправкой экспедиции, так что говорил я не только за себя.

— Думаем, сэр, что протоколы в данной ситуации юридически несостоятельны. Проект «Космо» был рассчитан на реколонизацию Земли. Земли больше не существует. Очевидно, что колонизационная программа провалилась. Она происходит в аварийном режиме с катастрофической убылью ресурсов и личного состава. Командных структур и протоколов, предназначенных на этот случай, не существует. Мы давно находимся в чрезвычайных обстоятельствах, за пределами земного права. И это привело к возникновению сообществ, которые для выживания выработали структуру и правила, адекватные ситуации.

— Удобная позиция, — сказал Дирк Кондор без тени иронии. — По сути, позволяет оправдать что угодно. Но ладно — это мы обсудим позже. Насколько я понял, ты представляешь интересы не только фригольда Небо, но и других сил. Чего конкретно они хотят?

Я пристально взглянул на Аврору, мысленно взвешивая, сколько можно сказать. Она медленно кивнула. Было очевидно, что все координаторы вкратце в курсе моего с ней разговора, поэтому секретничать дальше не стоило.

— Есть две силы, — сказал я. — Тысяча Братьев и Орден Истинных. Тысяча — осколки разбитой фракции, некогда почти уничтоженной Вечностью. По местным преданиям они — побежденные, но по реальным возможностям — нет. На их стороне глубокое знание тайн Восхождения и кел-механизмов, которые земляне только осваивают, опыт войны с Вечностью и множество скрытых сторонников. Всем этим они готовы поделиться. Тысячу интересует Исток и создание новых Истинных — так они называют носителей брахма-симбионта, который разрабатывается проектом «Аврора».

Меня не перебивали. Кондор молчал, спокойно слушая. Аврора отхлебывала кофе и, казалось, думала о чем-то своем. Рашидов почесывал подбородок с ленивым видом человека, которому все давно известно.

— Орден Истинных — это древнейшая организация бессмертных Восходящих, располагающая неизвестными ресурсами небесного ранга. Вероятно, одна из самых могущественных сил Единства. Их дрейф-цитадели находятся за пределами дайсон-сферы, охраняя Брешь от неких космических захватчиков. Их, по сути, интересует то же самое, но, что любопытно, они называют землян новым поколением Истинных и заинтересованы в диалоге. Обе эти фракции считают нас ключом…

— К Истоку, — вдруг произнесла Аврора.

— Да. И они предлагают знания, помощь и защиту. Союз. Они заинтересованы, чтобы землян не использовали как инструмент в чужой игре. Чтобы Исток был создан и не оказался в руках Вечности.

— Как и почему они вышли именно на тебя? — спросил Кондор.

Сложный вопрос, ответ на который я и сам хотел бы знать. Но посвящать Альфу в детали не стоило, поэтому я сказал следующее:

— У меня есть основания предполагать, что это не случайно. Они пытаются использовать меня как посредника, потому что я тоже имею некое отношение… к созданию Истока. Кроме того, оба предложения адресованы не Колонии Альфа, а всему человечеству в целом. Канал связи с Тысячей и Орденом у меня есть. Потому я здесь не только как посланник фригольда, но и человек, который может держать этот канал открытым.