Рашидов озадаченно потер бровь. Кондор чуть нахмурился, Аврора смотрела с холодным, отстраненным интересом. Похоже, ее как главу научного сектора волновал только Исток и все, связанное с ним.

— Это все? — уточнил Дирк Кондор. — Или хочешь еще что-то сказать?

— Да, хочу. В качестве жеста доброй воли от этих сил я готов предоставить вам особые Руны-Навыки. Печати Тайны и Печати Забвения. Те самые, что не смог взломать ваш допрос. Они помогут любому Восходящему сохранить тайны, которые не должны попасть в руки врага. А в качестве подарка от фригольда — секрет создания Рун-Порталов, если он вам еще не известен. Порталы могут стать прочной и мгновенной дорогой между нашими поселениями.

— Раз речь пошла о доброй воле, я хотел бы получить кое-что другое, — сказал Дирк Кондор. — Винтокрыл, принадлежащий Колонии Альфа. Он сейчас находится в твоей Скрижали, не правда ли?

Я усмехнулся. И ответил:

— Во-первых, сэр, я тоже хотел бы получить назад незаконно изъятые у меня Руны-Предметы. Во-вторых, винтокрыл, принадлежащий Колонии Альфа, разбился на краю Черной Пасти, о чем, несомненно, доложила ваш агент. Та Руна, что находится в моей Скрижали, — результат моих личных, и немалых, затрат, а также затрат моего фригольда. Тем не менее, если мы найдем общий язык в главных вопросах, к этому тоже можем вернуться, при условии надлежащей компенсации, естественно.

— В переговорах, — сухо сказал Кондор, — жесты доброй воли обычно не сопровождаются какими-либо условиями.

— В переговорах, — парировал я, — обычно не начинают с изолятора и сканирования. Так что, сэр, мы в несколько необычных условиях. Тем не менее то, о чем я сказал первоначально, готов передать безвозмездно, как только вы снимете блокаду Скрижали.

— Мы это обсудим. А пока давайте подытожим, — произнес Кондор. — Фригольд Небо предлагает Колонии Альфа коалицию. Небо требует признания своей независимости. Небо запрашивает военную и технологическую помощь для защиты Ростка.

Координатор сцепил пальцы на столе и впервые откинулся на спинку кресла. Светло-серые глаза казались неподвижными, но я уже понял, что он уже все просчитал, определил степень угрозы и способы ее подавления. И, скорее всего, принял решение.

— Позиция Неба, изложенная Морозовым, понятна. Я в ответ изложу нашу, столь же принципиальную, позицию.

Скай доложила, что обнаружила ядро системы — того самого альфа-когитора, что управлял здесь всеми сетями. Когитор не ломилась в лоб, она изучала контуры защитных сетей, как опытный вор — замок, который предстояло взломать. Находила уязвимости и подбирала нужные инструменты. Хорошо бы не пришлось пускать их в путь, но наш разговор с самого начала развивался не в самом благоприятном русле.

— Слушаю, сэр.

— Вы употребляете слова «коалиция» и «равноправное партнерство», видимо, руководствуясь земной историей. Договоренности между равными. В некоторых ситуациях это действительно уместно. Но мы не на Земле, и речь идет о системной катастрофе для нашего вида. В таких условиях раздробленность и независимость — это не свобода. Это отсроченное вымирание. Мы находимся в ситуации, когда независимость — это роскошь, которая человечеству больше не по карману. Фригольды, стихийные поселения, бандитские группировки — все это понятно и даже неизбежно на данной стадии. Но за этим нет никакого будущего. Будущее требует централизации, единого командования и единой стратегии.

Я уже слышал эту парадигму вчера — на террасе, из уст молодой учительницы древней истории. И он, и она говорили абсолютно искренне — они так думали. Вернее, их научили так думать, потому что Альфа явно формировала убеждение, что по-другому и быть не может.

Да, их логика была безупречна. Но я видел и знал иное: именно разнообразие, множество разных точек роста давало человечеству выживаемость как виду. Когда погибал один — росли другие. Единый центр — это единая точка отказа. Завтра небесная армия врагов помножит Альфу на ноль (без особого труда, кстати), и что тогда останется человечеству? Единство — это среда, которая меняется, давит, испытывает с разных сторон, разными способами — и обитатели фригольда Небо знали это гораздо лучше, чем двадцать три тысячи человек в иллиумовых стенах, которые выходили на воздух по расписанию.

Кроме того, Альфа строила не цивилизацию, а крепость, порядки которой мне крайне не нравились. Какой вид человечества они хотят тут сохранить — людей, которые ходят строем, сдают Руны и не знают, что происходит за пределами Башни? Это не выживание, это консервация не лучшей версии. Мы во фригольде выживали иначе — грубее, честнее, с потерями, но мы становились сильнее, становились частью Единства…

— И, разумеется, этот центр — вы? — произнес я, когда он сделал паузу.

— В данный момент — это именно так. Альфа — это ядро. Управленческое, научное, стратегическое. Единственная сейчас организация, обладающая достаточными ресурсами и компетенциями, чтобы принимать решения не на сезон с новым небесным знаком, а на поколения вперед. Только так человечество сможет защитить себя и выжить в Единстве. Это наша, если хочешь, принципиальная миссия. Теперь конкретно по поводу коалиции… Это неправильный термин, хотя бы потому, что мы — не равные стороны. С любой точки зрения. Но мы готовы рассматривать все формы жизнеспособной интеграции вашего поселения в общий контур проекта «Космо». Вы не первые и не последние, у нас имеется немалый опыт.

— А что конкретно означает такая интеграция? — решил уточнить я, хотя расклад в принципе был ясен и так.

— Ну, во-первых, никто не собирается вас насильственно переселять в Башню, — продолжил Кондор. — Игг-Древо — ценный актив, ресурсы удаленного Круга — тоже. Мы готовы рассмотреть военную поддержку в случае нашествия Червей. Военные ресурсы, Восходящие нужного ранга, Руны и опыт подобных операций имеются.

Он сделал паузу.

— Однако ресурсы Альфы не безграничны. Операция в вашем октагоне требует планирования, логистики, вывода людей и техники из других задач. Совет принимает такие решения, когда понимает, что вложение оправдано. И вот здесь мы подходим к ключевому вопросу.