— Несколько перьев. Твоих.

— Это еще зачем? — нахмурилась Орла.

— Ты говорила, что они защитили тебя от черного тумана и я подумал…что хочу понять, как это возможно.

— Хочешь изучать мои перья? — хмыкнула она.

— Вроде того. Если, конечно, ты не против. Нет так нет.

Она подумала несколько секунд, а потом вырвала три пера из своего тела.

— Держи.

Я взял все три пера и спрятал их.

— Спасибо.

Она проводила меня странным взглядом, а я быстро вернулся к Грэму.

Мы двинулись прочь от дома, обратно в лес.

Какое-то время шли молча. Виа уже была неподалеку, я позволи ей приблизиться. Скиталец рыскал где-то под землей, чуть в стороне. Седой спал в корзине.

— Неплохо ты им сказал, — вдруг произнёс Грэм, не глядя на меня. — Там, во дворе. Не думал, что у тебя хватит духу вот так ставить им условия прямо в лицо. Когда их полдюжины, и каждый второй — озлобленный полузверь.

— Ну, — отмахнулся я. — Ты был рядом. С топором. Это, знаешь ли, придает уверенности.

— Не в этом дело, — покачал головой старик. — Раньше я представить не мог, что в тебе появится стержень. А тут…он появился!

— Дар многое меняет, дед. — сказал я, — Слишком многое: и отношение к себе, и отношение к другим.

— Может быть. — ответил старик, и чуть ускорился.

— А еще…все они мне нужны. Они не самые плохие гнилодарцы, и с ними можно договориться. — честно сказал я. — Я не знаю, останутся ли они союзниками после того, как я их вылечу. Может, разбегутся, может, отвернутся. Но до этого момента я заставлю их добывать мне всё, что необходимо.

— А ты так уверен, что сможешь сварить эликсир достаточного качества? — прищурился Грэм. — Чтоб им и правда полегчало? Ведь тут какое дело…если они останутся недовольны, если не выйдет помочь, то и злобу всю они выместят на тебе.

— Я уверен, — ответил я. — Это вопрос времени и количества ингредиентов. Первая попытка наверняка выйдет комом, и вторая, может, тоже. Но я добьюсь нужного качества. Вдобавок… — я помедлил, — думаю, когда Дар перейдет на следующую ступень, у меня всё будет получаться лучше и быстрее.

Грэм какое-то время молчал.

— Ты же понимаешь, — произнес он наконец, и голос его был серьезным, — что это аномально быстрый рост Дара? Такие скорости… да они вообще никому не снились. Сколько прошло с момента пробуждения? Полтора месяца?

— Где-то так, — согласился я.

— И уже следующая ступень, — закончил за меня Грэм, качая головой. — За полтора месяца. Слушай, я повидал на своем веку немало самых разных Одаренных, но такого… такого не видел. Обычно на это уходят годы. Кропотливые, тяжелые годы.

— Я не собираюсь никому говорить о том, на какой я ступени, — ответил я. — Для всех я останусь на первой. Очень надолго.

— И правильно, — хмыкнул Грэм. — Не хватало еще в этом плане привлекать внимание. Его и так вокруг тебя слишком много.

Тут он был прав, и я это прекрасно понимал: Эйна с ее кристаллами и предложениями, Марта с ее подозрениями и шпионами-детьми, Хабен, который надеялся затащить меня обратно в свои дела, — правда, может когда я передам ему слова Эйны, он что-то изменит в своих целях и планах, — ну и самое неприятное — мной интересовался Целитель. Последнее было опаснее всего.

— Дед, — сказал я, переключаясь на дела насущные. — Сейчас зайдем за соком дубов, — и едкого, и железного, — а потом в Хрустальный Лог. Надо закалить душильника и набрать сока для мурлык. А оттуда — к той речке-вонючке, за остролистом.

— План понятен, — кивнул Грэм. — Только я что-то не уверен, что мы всё успеем… К темноте-то надо вернуться.

— Успеем, если быстро. — ответил я, ускоряясь.

К дубам мы вышли быстро. По пути я использовал Поглощение, заполняя духовный корень и восполняя то, что потратил, подпитывая детей и Морну. Вдобавок я с осторожностью срезал десятки различных грибов. Некоторые мне были незнакомы, но Грэм меня просвещал по поводу их свойств. Для ядовитых была отдельная корзина, куда их и бросал. Естественно выкапывал я и те растения, которые были необходимы для новых эликсиров (восстановление тела, и в том числе ментальных) потому что того, что у меня в саду….недостаточно. Так что корзина постепенно начинала заполняться всё новыми и новыми растениями.

В роще дубов, сначала едких, я набрал полный кувшин едкого сока. Второй кувшин набрал уже в железной роще. Теперь можно было двигаться к Хрустальному Логу.

Скиталец всё это время рыскал под землей, то отдаляясь, то возвращаясь. И вот, на полпути, я снова почувствовал знакомый отклик — он уловил направление на очередной «осколок». Где-то впереди и чуть в стороне от нашего пути. Я мысленно отметил это — потом проверим. Кости Реликтового Стража меня интересовали не меньше, чем управляющие символы. В них тоже был ключ к чему-то важному, я это чувствовал. Мне хотелось снова выйти в «контакт» с сознанием Стража, только в этот раз выяснить хоть что-нибудь конкретное, а не просто уловить мысли-слова.