Я ощутил, как душильник обхватил одну из конечностей существа щупальцем и напрягся, пытаясь оторвать, вывернуть ну или сломать. Но не смог: существо просто повело конечностью — и щупальце душильника едва не порвалось.

Душильник пытался обездвижить атакующее его существо и платил за это ранами. Боль от оторванных щупалец передавалась мне каждую секунду.

Я попытался достучаться до него командами.

ОТСТУПИ. УКЛОНЯЙСЯ.

Потому что я понимал, если бой продолжится так как сейчас, он потеряет слишком много щупалец и пользы от него дальше не будет. Он должен был сохранить боеспособность.

Однако он этого не сделал.

Я вдруг понял, что мои команды вязнут в какой-то стене, словно я пытался докричаться до душильника сквозь толстый слой ваты.

Буквально через секунду-другую до меня дошло. Эта тварь глушит мою связь с душильником!

Я даже не представлял, что подобное возможно.

В тот же миг возник вопрос, а нужно ли нам с Грэмом в это ввязываться? Точно ли это существо нам по силам?

Душильник тем временем снова бросился в атаку, оплетая ноги твари. Я чувствовал, как он пытается высосать жизненные соки и… не может. Существо не отдавало ему ничего. Ни капли живы. Будто симбионт пытался высосать воду из сухой земли.

Я тут же разорвал Глубокую Связь. Тянуть больше было нельзя

Мир вокруг качнулся, вернулись краски, запахи, шум леса. Я выдохнул, чувствуя легкое головокружение, и обернулся к Грэму, который стоял рядом, напряженный, с топором в руке.

— Я…я не знаю что это, дед.

— Опиши. — коротко сказал он.

Я быстро, и чуть сбивчиво начал описывать ядро из странной серой, грязной энергии и идущие тонкие нити по телу и то, что оно, похоже, человекоподобное.

— Ясно. — сказал он. — Пошли.

Я двинулся за ним.

— Что это? Ты не сказал! Ты знаешь?

— Скорее всего то, что ты описал — это пустотелый. Во всяком случае, я знаю только одно существо, у которого внутри крутящееся ядро с дикой живой.

— Это дикая жива?

— Она самая, — ответил Грэм, — Она выглядит именно так, как ты описал — грязно-серая.

— Подожди… — вдруг замер я, — Ты мне уже рассказывал про пустотелого.

— Да, было дело. — ответил Грэм и мы вплотную подошли к Хрустальному Логу.

— Но ты говорил, что это одна из опасных тварей глубин.

— Так и есть, — не спорил он, — Но если действовать с головой, то мы справимся. Поверь, ржавозуб был намного опаснее.

Я припомнил, что мне рассказывал Грэм про пустотелого: человекоподобное существо, которое создает себе тело из растительного мусора. Однако он ведь говорил, что эти существа охраняют определенную территорию и обычно никого не атакуют.

Я тут же озвучил это старику.

— Всегда бывают исключения. — пожал он плечами и мы сделав еще десяток шагов вышли к открытому пространству, где начинался Хрустальный Лог.

— А вот и он, — выдохнул Грэм, весь подобравшись.

Виа бездействовала лишь потому, что я решил, что ей рано вступать в бой без нас. Что ж, теперь пора.

А душильник…он держался. Все-таки этот симбионт был слишком огромен, чтобы его можно было так быстро и просто уничтожить, и он давал ожесточенный отпор, несмотря на потерянные щупальца.

Существо же с которым он сражался выглядело…странно. Какое-то грузное и неповоротливое, ростом метра два с половиной оно напоминало кривого деревянного голема, наспех слепленного из всего, что попалось под руку в лесу. Из плеч торчали обломки веток, по «коже», будто спрессованной из мха, ползали какие-то насекомые, а в глубине, в провале грудной клетки, тускло мерцал тот самый серый сгусток — Ядро дикой живы, о котором предупреждал Грэм. Двигалось существо действительно неловко, но на короткие рывки, — например схватить щупальце душильника — его хватало. Благо, мой симбионт был быстрее и даже если он подставлялся одним щупальцем, другие успевал спасать.Вот только почему он не уходит? Ему бы убежать, поскольку навредить твари он не может.

Беги!

Приказ ушел, но…отклика как раньше не было. Приказ был слишком слаб. Тварь действительно глушила нашу связь.

Еще одна попытка ни к чему не привела. Душильник впал в ярость и отступать не собирался.

— Мы справимся с таким?

— Справимся, — ответил Грэм, и в голосе его не было ни капли сомнения. — Он медленный — это его главная слабость. Будь он порезвее, было бы нам туго. А этот словно вчера слепился, ещё неповоротливый, сам видишь. Главное — обездвижить и аккуратно рубить по частям. И не задеть ни в коем случае ядро — я тебе об этом рассказывал.

— Понял. — ответил я.

— Слушай меня, — тихо говорил Грэм на ходу, пока мы приближались к твари. — Ты в драку не лезь. Твое дело — управлять твоими растениями. Сковывай движения пустотелого и держи его конечности, а я буду рубить, и тогда мы справимся. Отрубить конечности и потом прикончить его легко, так что направляй своих, но сам в бой не суйся, ясно?

— Ясно, — кивнул я.

Душильник продолжал сражаться, однако сражался он хаотично, ему нужен мой контроль — он неправильно использовал свои щупальца, так от него помощи не будет. Нужно все его щупальца направить на сковывание пустотелого.