— Значит, стоит не меньше нескольких золотых?

— Да, — кивнул Грэм. — Будь тварь покрупнее, ядро было бы больше — и цена выше, но это слабая особь. Хотя, скажу честно, — странно это всё. Очень странно, что она забрела сюда, в Кромку. Пустотелы своих зон обычно не покидают.

А я думал об одном: существо явно чуяло моего мутанта-симбионта и тянулось именно к нему, рвалось его уничтожить. И кроме того, оно каким-то образом могло глушить нашу связь. Может через свое ядро оно создавало какое-то зону «помех»?

— Сердце я оставлю себе, — сказал я.

Грэм прищурился.

— На опыты?

— Да. Чувствую, оно поважнее ядра. Хочу разобраться, что это вообще за тварь.

Старик пожал плечами.

— Дело твое, только положи его отдельно, подальше от ядра. На всякий случай.

Я кивнул и оглядел разрубленные конечности твари без силы ядра, скреплявшей их воедино. Они рассыпались на сотни отдельных фрагментов: ветки, прелые листья, комья земли, обломки стеблей — просто мусор. Куча лесного хлама, который еще минуту назад был грозным противником.

— Странное существо, — проговорил я, поднимаясь.

— Не то слово, — отозвался Грэм.

— И никто не знает, откуда они берутся, никого это не интересовало?

Грэм пожал плечами.

— Когда ты видишь какую-то тварь в Глубинах, ты не думаешь из чьей утробы она появилась — ты пытаешься либо ее убить, либо от нее спастись.

Я хмыкнул.

— Скажу так: даже взрослые особи пустотелов не так уж опасны для опытного охотника с хорошим оружием. Вся беда в ядре. Бывали случаи, когда зеленые новички задевали его в драке, и тогда… бум! Половину отряда калечило.

Я кивнул и завернул сердце в тряпки, спрятав его в карман.

— Я займусь лечением, — сказал я, кивнув на потрепанного душильника.

Вот уж кому нужна была помощь и кому досталось в этой драке.

Грэм молча двинулся обходить территорию по кругу, проверяя, нет ли других угроз. А я принялся за работу.

Сначала собрал все оторванные от душильника щупальца, что валялись вокруг. Раны были свежими, и приживление шло легко: я прикладывал отросток к нужному месту, вливал живу, контролировал процесс через связь и плоть гиганта срасталась.

[Сращивание +1% (7%)]

[Сращивание +1% (8%)]

Процесс шел не быстро, но зато навык рос хорошо. Вот только живы такое приживление пожирало уйму — конечности-то были крупные. Приходилось то и дело вставать, прикладывать ладони к ближайшим деревьям и тянуть из них энергию.

Когда с приживлением было покончено, я посмотрел на душильника. Это существо доказало, что в некоторых схватках, против некоторых противников оно было куда эффективнее Виа. Там, где быстрая лоза ничего бы не могла сделать медлительный, но цепкий гигант просто сковывал врага намертво за счет своих длинных и больших щупалец.

А значит его боеспособность нужно повышать — он становится слишком важной боевой единицей.

— Мне нужно немного времени, — сказал я Грэму. — Ядро ведь подождет? Или его нужно как можно скорее доставить?

— Нет, это же не жар-сердце, — хмыкнул Грэм, — Делай что нужно, с ядром ничего не случится.

Я ещё с десяток раз применил Поглощение на ближайших деревьях, выкачивая живу. Духовный корень уже ныл, протестуя против такой нагрузки, но медлить было нельзя. Мне нужен был большой объем живы для того, чтобы активировать эволюцию в душильнике.

Я присел рядом с ним и начал вливать живу. Вскоре стало понятно, что на него уходит живы раза в полтора больше, чем на один процент эволюции Виа. Но я был готов с этим мириться, поэтому продолжил отдавать ему нужное количество энергии.

[Потенциал эволюции +3%]

А уже после этого я достал кувшин с соком железного дуба и взял одну из тряпочек, которые были в корзине. Нужно было провести закалку душильнику — слишком хрупкими были его щупальцы.

Я смочил тряпицу в соке железного дуба и принялся за закалку — методично, отросток за отростком, пропитывая ткани едкой жидкостью. Душильник вздрагивал, но терпел. Потенциала эволюции хватило ровно на три щупальца, и всё.

Но это уже что-то. Эти три щупальца станут крепче, прочнее, и теперь их так просто не отсечешь и не оторвешь.

За время боя, приживления и закалки наша с душильником связь повысилась на целых восемь процентов.

— Закончил, — выдохнул я и поднялся, пошатываясь.

После этого, забрав свои корзины мы двинулись к Хрустальному Логу. К мурлыкам. Однако нас ждало разочарование — они попрятались глубоко внутрь, испуганные звуками нашего боя. Я посмотрел в свою корзину, где был Седой. Он по-прежнему спал, не очнувшись после процедуры лечения костей.