Капля моей крови уже впиталась в корни и благодаря ей дуб через время меня заметил, не мог не заметить — слишком уж «лакомой» была моя кровь. Это я уже знал, и правильно рассчитывал на этот прием — он снова сработал. Хотя я боялся, что может и не получится.

Он воспринял меня правильно, как я и хотел: не как угрозу или паразита (как в первые разы, когда я пытался поглотить живу дерева), а как что-то, что принесло дар, и теперь ожидает ответа.

Я смотрел, как поток живы-памяти древа пульсирует, и энергия движется по невидимым каналам внутри ствола… Это было по-своему красиво. Красотой, которую мог оценить только тот, кто понимал, что именно видит.

Раз уж на меня обратили внимание, пора взять у дуба немного живы.

Я осторожно протянул к потоку свое сознание, словно здороваясь.

Прикасался я очень осторожно, примерно как трогаешь воду, перед тем как нырнуть, проверяя, насколько она холодна.

Дуб не сопротивлялся. Он позволил мне коснуться потока и взять столько живы, сколько мне нужно.

Никакой агрессии, никакого отторжения или попытки вытолкнуть меня, как это бывало с другими деревьями, когда я пытался взять слишком много. Этот дуб просто позволил мне прикоснуться к потоку и взять столько живы, сколько было нужно. На каплю моей крови, конечно же. Без нее ничего бы не вышло.

Я не ошибся в выборе: этот дуб был… благосклонен. Или, может быть, мудр настолько, что понимал: отдавая, он ничего не теряет. Жива всё равно текла сквозь него, и небольшая ее часть, которую я забирал, не могла нанести ему вреда.

Я начал поглощать живу. Сейчас она была мне нужна: весь вчерашний день и всё утро я тратил её, и мой духовный корень был заполнен едва ли на треть, и то лишь потому, что по пути к железным дубам я успел немного восстановить энергию Поглощением.

[Дар: 98%…98.1%…]

Энергия хлынула в меня широким, ровным потоком — не рывками, как обычно, когда приходилось буквально вырывать живу из сопротивляющегося дерева, а плавно, словно дуб сам наполнял меня, как сосуд.

[Дар: 98.3%… 98,5%… 98,7%…]

Я чувствовал, как энергия растекается по каждой клеточке, как пропитывает мышцы, кости и кожу. Ощущение было странным и новым. В прошлый раз всё было по-другому.

[Дар: 99%…]

Прогресс Дара рос вместе с заполнением корня. Процент за процентом, медленно, но неуклонно. Я понимал, что дело еще и в том, что я соприкасался с дубом, с чем-то большим чем раньше.

[Дар: 99.3…99.6…99.9%…]

И тут случилась остановка.

Духовный корень был заполнен до предела и я буквально ощущал его границы словно стенки переполненного сосуда. Еще капля — и он лопнет. Прогресс Дара замер на отметке 99,9%, и дальше…ничего!

Я думал, что сейчас Дар автоматом перевалит за сто процентов и произойдет «что-то», но ничего не происходило. Вообще.

Я продолжал поглощать живу, но она уже не впитывалась. Просто проходила сквозь меня и возвращалась обратно в дерево. По сути я уже ничего не накапливал, и жива уходила как вода сквозь сито. Корень был полон, но прорыва не было.

Что-то не так.

Я мысленно нахмурился. Начиналось всё хорошо, и тут…это.

В чем же дело?

Я замер, размышляя о том, что сейчас происходило. Обычно Дар рос от новых действий, и в данном случае для достижения порога мне хватило еще одного прикосновения к потоку дуба, в том числе, потому что слушая поток я вновь обретал новое «понимание».

Стоп!

Почему новое? Это старое понимание, старое ощущение, я чувствовал то же самое в прошлый раз. Однообразные действия со временем переставали влиять на рост Дара, нужно было либо повышать нагрузку, либо искать какое-то новое понимание граней Дара. И сейчас я не сделал ни того, ни другого, надеясь обойтись полумерами и прорваться не рискуя.

Дальше недостаточно просто поглощать и наблюдать за дубом — нужно рисковать.

Если даже на первой ступени Дара у меня были «заторы», то уж переход на следующую ступень вовсе должен стать особенным. Другим.

Дар — это понимание. Каждый раз, когда мой Дар рос, это происходило не потому, что я накопил достаточно живы, а потому, что я что-то понимал. Открывал для себя что-то новое о растениях, о связи с ними, о природе самого симбиоза. Слияние с дубом, открытие «Сращивания», понимание новых аспектов Поглощения, Пробуждения или иных навыков — всё это было озарениями, моментами, когда мой разум расширялся, охватывая новые грани мира, неведомые доселе.

И это значит, что следующая ступень — это новое понимание, которого у меня сейчас просто нет. Вот почему я сейчас встал перед «стеной» и не знаю, что делать.

У других Одаренных, наверное, нет такой проблемы, — мелькнула мысль. — Их Дары иные. Огневики к примеру, могут развиваться просто совершенствуя владение пламенем. Охотники могут усиливать своё тело всё дальше и дальше, и там, наверное, нет подводных камней. Для них переход на новую ступень — это просто, может поэтому Грэм и не давал никаких указаний. А я…я — Симбионт, и мой Дар — это не стихия, которую можно усилить, и не тело, которое можно укрепить. Мой Дар растет через понимание. Понимание растений, и всего растительного мира. И каждый раз, когда я поднимал его, я (пусть не всегда осознанно) углублял и расширял это понимание.