У Ирены были гости. Рыцари Красного ордена из третьего звена: гигант Рональд и простодушный Скотт - как бы невзначай оказались в Верхнем парке, и девушки пригласили их в гостиную. Стражи, увидев рояль, попросили что-нибудь исполнить. Принцессы выбрали самые весёлые мелодии и стали играть в четыре руки.

До четырёх часов пополудни оставались стражи в голубой гостиной. А после, когда стайка фрейлин, вернувшихся с молебна, окружила принцесс, поспешили ретироваться. И если Эвелина ничего не заподозрила, то Ирене этот внезапный визит показался очень странным.

Не желая слушать россказни о заморских принцах, что буквально лились из уст фрейлин, и которым с открытым ртом внимала шотландка, наследница английского трона ушла к себе, повелев Мери приготовить чёрный мужской костюм для верховой езды с коротким камзолом. Переодевшись, девушка глянула на своё отражение и решительно приказала:

– Сними со стены фамильную шпагу.

Камеристка испуганно посмотрела на свою госпожу, потом на оружие. Но подчинилась.

– И подай чёрную маску.

Мери ещё больше удивилась, но вынула из тумбы с маскарадным костюмом то, что требовала её госпожа.

– Да волосы убери, чтобы не понятно было, что я женщина.

Когда светлые пряди Ирены оказались спрятанными под мужскую шляпу, принцесса осталась довольна. Завязав любимый серый плащ, она покинула спальню через чёрный ход.

Король вошёл в свой личный кабинет и замер на месте: у окна стояла светловолосая девушка в платье цвета молодой зелени.

– Мадемуазель де Нанон?!
– изумился монарх.
– Как Вы здесь очутились?

– Используя тайный ход, разумеется, - повернувшись к Тюдору, по-французски ответила герцогиня.

– И что Вас привело ко мне?
– отвечая на языке её Родины, поинтересовался английский правитель, садясь в кресло.

Приподняв юбки, девица отошла от окна и, встав возле стола, посмотрела Ричарду IV в глаза.

– Чтобы сообщить неприятные вести, Ваше Величество.

– Слушаю Вас, мадемуазель.

– Вашей дочери угрожает опасность.

– Уже и Вам это известно...

– Увы, это становится похожим на ежегодную традицию, - одними ресницами кивнула француженка.

– Когда на этот раз?

– Сегодня. Но не переживайте: рыцари Красного ордена уже встали на её защиту.

– Джонатан Райт, теперь барон Эшер сделает своё дело - я уверен.

– Барон Эшер, - понимающе прищурилась Констанция.
– Какое грамотное решение, сир. Но, к сожалению, покушение снова состоится на берегу Темзы, а не в Эшерском лесу. Поэтому придётся отправить туда взвод гвардейцев, чтобы арестовать заговорщиков.

– Я сейчас же позову Ландешота, - потянувшись за колокольчиком, произнёс король.

– Только, Ваше Величество!
– возгласом остановила монарха герцогиня.
– Рыцари Красного ордена должны всё сделать сами. Это их роль. Не лишайте их права действовать.

Ричард Благостный согласно кивнул и позвонил.

«Чёрные» уже давно были по своим местам. Путь по берегу реки до старой мельницы лежал вдоль скал и рыболовных сетей. Лесные друзья сразу поняли, что именно это уединённое место, как и в прошлом году, было выбрано Токкинсом для нападения на наследницу. В порту Лондона на волнах Темзы уже качалась шхуна «Огненная стрела» с приспущенными парусами.

Аккуратно пробравшись к берегу, стражи окружили прибрежную косу и спрятались по кустам. Первое звено во главе с Джоном расположилось на возвышенности у кромки леса - отсюда удобнее всего было вести наблюдение за берегом у скал и гладью воды.

Райт смотрел на побережье и хмурился. Винтер с подзорной трубой наготове стоял рядом с командиром. Лесные друзья были одеты в неприметные серо-зелёные одежды, роскошные шляпы с перьями они заменили на аккуратные серые шапочки в стиле Робина Гуда.

– Джон, пора выпускать Рипа на Вихре?

– Я никого не вижу, - ответил командир.
– Не могу понять, с какой стороны ждать головорезов: с берега или с воды. Рано ещё.

Все члены первого звена притаились на холме. Но среди них не оказалось Джерома, который, мало того, что оделся, по своему обыкновению, во всё чёрное, так ещё и вопреки утверждённой дислокации уже улизнул с холма. Чутьё подсказывало юному поэту, что сидеть и ждать, когда Ирена выкинет очередное коленце, нет смысла: нужно это попросту предотвратить. В том, что наследница появится на берегу, Остин Вендер не сомневался ни минуты: из доклада Скотта и Рональда отнюдь не следовало, что девушка останется в обществе вертлявых фрейлин надолго.