Прокол был глубоким.

Медленно, почти по одному, её пальцы сомкнулись вокруг платья, всё ещё зажатого в её руке, тончайший шёлк останавливал тонкую струйку её крови. Спустя несколько мгновений — в течение которых она бессмысленно уставилась вверх, в дымоход, в шестнадцатый раз за эту ночь — она отпустила платье, перекусила нить зубами и швырнула усыпанную драгоценностями новинку на стоящий рядом стул.

Не бойтесь; Ализе знала, что её кровь не оставит пятен. Тем не менее, это был хороший повод сдаться, отложить платье в сторону. Она оценила его теперь, растянувшееся на сиденье. Лиф обвис, склонившись над юбкой, почти как ребёнок может обмякнуть на стуле. Шёлк струился вокруг деревянных ножек, бисерная вышивка ловила свет. Слабый сквозняк застучал плохо запертым окном, и одна свеча погасла, унося с собой остатки самообладания у заказа. Платье сползло ещё дальше по стулу, один тяжёлый рукав освободился с шорохом, его сверкающая манжетка коснулась закопчённого пола.

Ализе вздохнула.

Это платье, как и все остальные, было далеко от красивого. Она считала дизайн банальным, исполнение лишь удовлетворительным. Она мечтала дать волю своему уму, освободить руки, чтобы творить без колебаний — но рёв воображения Ализе всегда заглушался, к сожалению, потребностью в самосохранении.

Именно при жизни её бабушки были установлены Огненные соглашения, беспрецедентные мирные договоры, позволившие джиннам и людям свободно смешиваться впервые почти за тысячелетие. Хотя внешне идентичные, тела джиннов были выкованы из сущности огня, наделяя их определёнными физическими преимуществами; тогда как люди, чьи начала были установлены в грязи и воде, давно были названы Глиняными. Джинны согласились на установление Соглашений с разнородным облегчением, ибо две расы были скованы кровопролитием целые эпохи, и хотя вражда между ними оставалась неразрешённой, все устали от смерти.

Улицы были позолочены жидким солнцем, чтобы ознаменовать эпоху этого шаткого мирного времени, флаг и монета империи были переосмыслены в триумфе. Каждая королевская статья была запечатлена максимой новой эры:

МЕРАС

Пусть равенство всегда правит верховным

Равенство, как оказалось, означало, что джинны должны были опуститься до слабости людей, отрицая во все времена присущие силы своей расы, скорость и силу и избирательную эфемерность, рождённую их телами. Они должны были немедленно прекратить то, что король объявил «такими сверхъестественными действиями», или столкнуться с неминуемой смертью, а Глиняные, которые показали себя существом неуверенного рода, были только слишком готовы кричать «обман» вне зависимости от контекста. Ализе до сих пор слышала крики, беспорядки на улицах —

Она смотрела теперь на посредственное платье.

Всегда она боролась с собой, чтобы не создать вещь слишком изысканную, ибо необычная работа подвергалась более суровой критике и слишком быстро объявлялась результатом сверхъестественного трюка.

Лишь однажды, став всё более отчаянной в желании заработать на достойную жизнь, Ализе подумала впечатлить клиентку не стилем, а мастерством. Не только качество её работы было на многие порядки выше, чем у местной модистки, но Ализе могла создать элегантное утреннее платье за четверть времени и была готова взять вдвое меньше.

Это упущение привело её на виселицу.

Это была не счастливая клиентка, а конкурирующая портниха, донёсшая на Ализе магистратам. Чудо из чудес, ей удалось избежать их попытки утащить её ночью, и она бежала из знакомой сельской местности своего детства к анонимности города, надеясь затеряться среди масс.

Если бы только она могла сбросить бремя, которое всегда носила с собой, но Ализе знала множество причин держаться в тени, главная среди них — напоминание, что её родители отдали свои жизни ради её тихого выживания, и вести себя беззаботно теперь значило бы обесчестить их усилия.

Нет, Ализе на горьком опыте научилась отказываться от своих заказов задолго до того, как успевала их полюбить.

Она встала, и облако сажи поднялось вместе с ней, клубясь вокруг её юбок. Ей нужно будет почистить кухонный очаг до того, как миссис Амина спустится утром, иначе её, вероятно, снова вышвырнут на улицу. Несмотря на все её старания, Ализе выгоняли на улицу больше раз, чем она могла счесть. Она всегда предполагала, что требовалось мало поощрения, чтобы избавиться от того, что уже считалось одноразовым, но эти мысли мало что делали, чтобы её успокоить.

Ализе взяла метлу, слегка вздрогнув, когда огонь погас. Было поздно, очень поздно. Устойчивое *тик-тик* часов заводило что-то в её сердце, вызывало тревогу. У Ализе была природная неприязнь к темноте, укоренившийся страх, который она не могла полностью выразить. Она бы предпочла работать иглой и ниткой при свете солнца, но свои дни она проводила за работой, которая действительно имела значение: скребла комнаты и уборные База, великого поместья Её Светлости, герцогини Джамилы Фетрус.

Ализе никогда не встречала герцогиню, лишь видела сверкающую пожилую женщину издалека. Встречи Ализе были с миссис Аминой, экономкой, которая наняла Ализе лишь на пробной основе, так как та пришла без рекомендаций. В результате Ализе ещё не разрешалось общаться с другими слугами, и ей не была выделена proper комната в служебном крыле. Вместо этого ей дали гниющий чулан на чердаке, где она обнаружила койку, её изъеденный молью матрас и половину свечи.

Ализе лежала без сна в своей узкой кровати в ту первую ночь, так переполненная чувствами, что едва могла дышать. Её не беспокоил ни гниющий чердак, ни его изъеденный молью матрас, ибо Ализе знала, что обладает великой удачей. То, что любой великий дом был готов нанять джинна, было уже достаточно шокирующим, но что ей дали комнату — передышку от зимних улиц —

Правда, Ализе находила работу с тех пор, как умерли её родители, и часто ей разрешали спать в помещении или на сеновале; но никогда ей не давали собственного пространства. Это был первый раз за годы, когда у неё было уединение, дверь, которую можно было закрыть; и Ализе чувствовала себя настолько полностью насыщенной счастьем, что боялась провалиться сквозь пол. Её тело дрожало, когда она смотрела в ту ночь на деревянные балки, на заросли паутины, теснившиеся у неё над головой. Большой паук размотал нить, опустившись, чтобы посмотреть ей в глаза, и Ализе лишь улыбнулась, прижимая к груди бурдюк с водой.