— Вот именно, — кивнул Ефим. — Исключения делать нельзя, а то вся система рухнет. Парня жаль, конечно. Безответственный и дурачок. Весь в отца пошёл.

— Закон един для всех. Да и бог с ним, одним Звероловом меньше, другим больше. Теперь к главному, — продолжил представитель. — Участились нападения на караваны в восточных районах. Пока не у вас, но близко. Звери стали агрессивнее.

Ефим сразу же нахмурился, показывая глубокую обеспокоенность.

— Да, торговцы рассказывали. Тревожно. Мои люди пока ничего особенного не докладывают, но патрули усилю немедленно.

— Правильно, — кивнул мастер Всеволод, отламывая кусок хлеба. — Но проблема серьёзнее. Барону нужны дополнительные отряды Мастеров для охраны дорог. А отрядам нужны… питомцы.

Наконец-то добрались до сути, — отметил про себя Ефим, аккуратно разрезая утку. — Всё упирается в зверей. И тут можно хорошо заработать.

— Понятно, — произнёс он задумчиво, — но для нормального отлова, нужно не только охране и местным Мастерам платить. Снаряжение качественное, боевые эликсиры, провизия… А главное — нужны ведь боевые питомцы для барона. А их выращивание — дело долгое и затратное. Ловля дело непростое…

Представитель барона внимательно смотрел на него.

— О чём это ты? Предлагаешь создать производство зверей здесь? У нас хватает звероферм.

— Почему нет? — Ефим подался вперёд, входя во вкус разговора. — У нас для этого всё есть, сколько я уже прошу дать шанс! Опасные зоны рядом богатые, мы с Григорием опытные, связи налажены. Но чтобы серьёзно увеличить поставки качественных питомцев, нужны вложения. Новые вольеры, корма специальные, реагенты редкие для эволюции…

Писарь Фёдор начал записывать основные моменты беседы.

— Давай конкретные цифры, — попросил представитель. — Сколько дополнительных питомцев сможешь поставлять каждый месяц?

Ефим сделал вид, что считает в уме, хотя все расчёты давно были готовы.

— Удвоите затраты — получите вполовину больше зверей. Говорю только о качественных экземплярах, вы ведь знаете, мы поставляем мало. Но нужно будет время. За зверофермами — будущее, ловля устарела.

— Отлично, — одобрил представитель. — Барон ценит людей, которые держат свои территории в порядке и идут в ногу со временем. Да, к качеству ваших зверей особых претензий никогда не было. Я передам барону, думаю, что всё получится, учитывая ситуацию с набегами.

Ефим ощутил, как внутри разливается тёплое чувство полного триумфа. Всё развивалось лучше, чем он мог мечтать. Дополнительное финансирование, безоговорочное одобрение барона, и к завтрашнему утру — окончательное решение проблемы с сыном Александра. Поистине идеальный день.

Беседа плавно перетекла к обсуждению практических деталей — конкретных сроков поставок и требований к качеству зверей. Ефим демонстрировал понимание всех тонкостей торговли питомцами, пытаясь производить сильное впечатление на гостей.

Вот что означает истинный профессионализм. Не случайный врождённый талант, не слепая удача, а многолетний опыт и продуманный системный подход. Максим сможет поразить воображение деревенских простофиль каким-нибудь пойманным зверем, но настоящие серьёзные дела делаются совершенно по-другому.

— … согласен, Ефим, ситуация требует решительных мер, — сказал Мастер Всеволод. — Барон обеспокоен участившимися нападениями на торговые караваны. Нужны дополнительные звери, поставки слабеют.

— Разумеется, — ответил староста. — Если пока опустить разговор о звероферме, то всё равно. Как я и сказал, для этого потребуются средства. Содержание стражи, выплата Мастерам за сопровождение, снаряжение, эликсиры, провизия… Ловля всё тяжелее даётся.

— Да, давайте обсудим как закрыть первичные нужды барона, нам еще много деревень объехать нужно, — кивнул представитель.

И тут Ефим застыл, как подстреленный зверь.

На мгновение его ясный, расчётливый ум отказался воспринимать происходящее. Максим — тот самый наглец, которого он считал почти мёртвым, — стоял у края беседки в паре шагов от стола, прямой, уверенный, с вызывающе спокойной улыбкой.

Как он посмел?

Ярость вспыхнула мгновенно, жгучей волной поднимаясь из глубины души. Все тщательно выстроенные планы, идеальная атмосфера стабильности и контроля — всё это мальчишка разрушил одним своим появлением.

— Здравствуйте, — сказал Максим, поклонившись гостям с безупречной вежливостью. — Прошу прощения за вторжение. Я не знал, что у вас важная встреча.

— Что ты здесь делаешь? — Ефим поднялся из-за стола так резко, что чуть не опрокинул бокал с вином. Голос звучал хрипло, с плохо скрытой яростью. — Ты больной! Как посмел явиться?!