— В зависимости от агрессивности проклятья меняется и скорость разрушения тела, — сказал я, беря нож. — Если твой волк слёг за неделю и зараза попала через механическое повреждение рядом с крупными сосудами, она могла распространиться быстрее. Поэтому нужно сделать небольшой анализ заражённой ткани.

— Анализ?.. — Гар нахмурился и шагнул ближе.

— Нужно понять, какую эссенцию использовать против этой заразы, — пояснил я и поднял нож, проверяя лезвие на свет. — А для этого надо узнать, какие конкретно составляющие находятся внутри поражённой ткани. Просто взглянуть на них алхимическим зрением недостаточно.

Я видел общую картину, но этого мало. Пятно показывало заражение, следы смерти и чужеродную структуру, однако сама болезнь могла состоять из нескольких слоёв. Один подавляет защиту организма. Второй разрушает ткани. Третий запускает замену клеток. Если ударить не по тому слою, можно лишь ускорить процесс.

— Картина будет неоднородной, менее надёжной и понятной, — продолжил я. — В результате внешних воздействий эссенции могут распадаться, меняться и смешиваться. Тогда проблемой становится не само лечение, а попытка собрать из отдельных частей целую картину.

Здесь же медлить и долго всё размусоливать нельзя. Это может вылиться в ухудшение состояния зверя. Нужно сделать всё качественно, быстро и по возможности безболезненно.

Да и без руки остаться пока не горю желанием.

— Но если они заменяют здоровые клетки на иные… — Гар на мгновение замолчал, прокручивая эту мысль у себя в голове. — Разве не придётся резать его?

Я остановился и посмотрел на мужчину.

— Придётся, — ответил я после короткой паузы и вздохнул. — От этого никуда не деться.

Гар тяжело сглотнул.

— Но не так, как ты подумал, — добавил я, чтобы он не успел накрутить себя сильнее. — Мне не нужно вырезать всё бедро. Нужен маленький участок из центра пятна. Сердцевина поражения. Этого хватит, чтобы понять состав заразы.

Я проверил остроту ножа, влил в металл небольшое количество энергии и на лету разрезал край чистой салфетки. Разрез вышел ровным, без рваных краёв.

Инструмент готов.

Хорошо, что каналы почти за неделю отдыха успели прийти хотя бы в относительную норму. Пропускать через себя большое количество энергии я пока не планирую, да и не думаю, что здесь это понадобится. Сейчас важна не сила, а точность.

Нужно аккуратно вырезать сердцевину. И здесь ошибка — не просто погрешность во вкусе пилюли. Ошибка может закончиться смертью зверя.

Хотя, учитывая, что я всё ещё не знаю, насколько далеко зашла болезнь, заранее говорить об исходе глупо. По внешнему пятну зона поражения не выглядела слишком обширной. Возможно, зараза ещё не ушла дальше бедра.

Возможно.

Но на одном «возможно» лечение не строят.

— Когда появилось пятно? — спросил я, посмотрев на Гара. — До этого не было механических повреждений? Порезов, укусов, царапин?

Мужчина задумался. Его взгляд ушёл в сторону, к лежащему волку.

— Вроде ничего такого не припомню… — пробормотал он и потёр переносицу.

Действительно, сложно сказать, что именно послужило причиной заражения. Прошло уже чуть больше недели. За такое время мелкая царапина легко стирается из памяти, особенно если в тот момент она не показалась важной.

— Вспомнил! — вдруг воскликнул приручитель и полез в карман. — Меня пса попросили найти одного…

Он достал небольшой ошейник, свернутый в несколько раз. Движение вышло настолько обыденным, что я даже не сразу поверил в происходящее.

Ошейник. В кармане. После всего, что произошло.

Я не стал брать его руками. Сразу поддел ножом и резким движением бросил в печь.

— Ты чего творишь? — Гар дёрнулся вперёд, но тут же остановился. — Это ведь всего лишь вещь!

— Вещь, которая насквозь пропитана ядом, — слегка скривился я, наблюдая, как ошейник темнеет в огне. — Лучше сожги всё, что соприкасалось с ним. И руки вымой. Тщательно.

Приручитель быстро смекнул, о чём я говорю. Он метнулся к мойке и начал намыливать руки, растирая кожу почти до красноты.

Я же смотрел на огонь и пытался уложить новую деталь в общую картину.

Эта отрава могла служить запуском. Ослабить естественную защиту магического зверя, открыть путь основной заразе, а потом болезнь уже делала своё дело. Возможно, ту собаку, которую они искали, тоже отравили. Она умерла, а ошейник остался переносчиком.

Умерла.

В голове возникла уже совсем другая догадка.

Та акула. Необычное заражение земли. Болезнь людей. Теперь волк, яд и странное проклятье, которое ведёт себя слишком похоже на управляемую заразу.