— Возьми.

Йегуда-Лейб медленно протянул руку. Он только подержит монеты, недолго, а потом вернет.

И мальчик осторожно взял у незнакомца одну монету, потом другую.

— Молодец, — сказал тот.

Монетки были странные: одинакового достоинства, тяжелые, холодные, старые, тусклые. На одной стороне — открытый глаз, на другой — плотно закрытый.

— До встречи, Йегуда-Лейб, — попрощался Темный Вестник.

Мальчик поднял глаза, но незнакомца уже не было.

Внезапно дверь Блюминого дома распахнулась, как от толчка.

На дворе бушевал ветер.

Кто-то переступил через порог.

Порыв ветра перелетел через улицу и захлопнул дверь. Фейгуш, спящая напротив входной двери, вздрогнула, застонала и перевернулась на другой бок. Она опять не проснулась.

Но в доме она была не одна.

На втором этаже Блюма проснулась от стука хлопнувшей входной двери.

Бобеле, подумала она. Бабушка вернулась!

Кто-то ступил на лестницу, под ногами заскрипели доски, и Блюма с кровати увидела сгорбленную фигуру, поднимавшуюся по ступенькам. Она ужасно обрадовалась — но радость тут же улетучилась.

Это была не бабушка.

Блюма застыла, она не могла выговорить ни слова. Кто это?

По лестнице медленно поднималась темная незнакомка. Ее одежда была черной — чернее ночи, чернее тьмы, спрятанной в глубине глаз; плотная черная шаль почти полностью скрывала лицо, виден был только рот.

Она ступала тяжело, медленно и устало, а дойдя до второго этажа, остановилась в нескольких шагах от Блюминой кровати. Посмотрела вверх, на ступеньки, ведущие на чердак, вздохнула и скрюченной рукой извлекла из складок одеяния нечто блеснувшее в холодном лунном свете.

Блюма не могла разглядеть, что это.

Шаг за шагом незнакомка одолевала лестницу.

Кто это? Что происходит? Что у нее в руке?

Над головой Блюмы приоткрылась и захлопнулась бабушкина дверь. Блюма быстро спустила босые ноги с кровати и бесшумно двинулась за темной незнакомкой по неровным ступенькам.

Она слышала голоса.

— Двора-Лея, дочь Гинды…

Голос незнакомки звучал хрипло и грубо.

— Явилась наконец! — отозвалась Блюмина бабушка.

— Что?

За окном взвыл ветер.

— Я весь день бродила, готовилась к встрече с тобой. Я ходила по лесу, я сидела и дрожала, снег на плечи собирала, словно это золото, размышляла, повторяла: в любое время, — а ты все не появлялась. И вот я вернулась домой, из последних сил приготовилась ко сну, а тут ты и явилась.

— Не я выбираю время встречи, Двора-Лея.

— Перестань, уже сорок лет никто не зовет меня Дворой-Лией.

— Это твое имя.

— Мне все равно, забирай его себе, если хочешь.

— Боюсь, не получится, Двора-Лея.

— Что ты сделала с моей кошкой?

— Мне нет дела до твоей кошки.

— Так я и поверила.

— Я никогда не лгу, — сказала темная незнакомка.

— Попробовать, что ли, поверить?

Незнакомка вздохнула.

— Мне совершенно безразлично, во что ты веришь, Двора-Лея. Я пришла оказать тебе услугу.

— Неужто? Услугу?

— Ты пожалеешь, если откажешься. Поверь мне!

— Тебе вроде безразлично, во что я верю?

Половицы скрипнули — кто-то переступил с ноги на ногу.

— Вот тебе мой совет: есть только одно начало, и лишь однажды наступает конец. Не жди награды или исключений за свою непочтительность.

Блюма наморщила брови. Конец? Что она имеет в виду? Конец чего?

Двора-Лея рассмеялась.

— Думаешь, стоит быть почтительной? А что я получу за почтительность?

— Жизнь, Двора-Лея, — сказала незнакомка, и слово упало тяжким грузом, сброшенным после долгого трудового дня. — Жизнь.

— Ты сама не знаешь, о чем говоришь. Нет, ну правда, ты хоть знаешь, о чем говоришь?!

Ответа не последовало. Ветер за окном набирал силу.

— Думаю, не знаешь, — вела свое Двора-Лея. — Послушай, а почему бы тебе самой не попробовать прожить жизнь, полную боли и страха, нужды и одиночества, предательств и разочарований? А потом возвращайся учить меня почтительности. Если посмеешь.

Обе долго молчали.

Наконец Темная Вестница заговорила:

— Мне не дано судить.

— Нет, конечно. Ты же просто вестница.

— Я обрезаю дерево, чтобы оно могло расти.