Волховец посмотрел на меня задумчиво, после чего медленно кивнул.

Мой отряд оказался кучкой боевиков-волколаков, причём, в отличии от Лютого, они были если не низшими, то около того.

— Вот ваш новый командир на этой войне, пока Лютый находится в коме. Все вы его знаете, так что я пошёл, — коротко представил меня Волховец, и как мне показалось, с еле скрываемой улыбкой поторопился удалится, оставив меня наедине с не самыми доброжелательными взглядами, что скрестились на мне.

— Меня можете называть Алексеем Николаевичем, — приподнял я губы, обозначая улыбку. — А теперь представьтесь по очереди и расскажите о своих сильных и слабых сторонах, — и на миг замолкнув я добавил: — Оба пункта обязательны, чтобы я мог понять, как лучше всего достичь победы.

Как говорил старшина роты, прежде чем прыгать в воду, желательно узнать все подробности о дне.

Мужики, все как один бородатые, переглянулись, и самый крупный заговорил:

— Я — Второй, — затем он скептически осмотрел меня и добавил: — Сейчас уже, наверное, Первый.

Я вздохнул и сделал шаг вперёд.

— Я так не думаю, — сказал я, когда очутился за спиной волколака, а к его горлу прижалась холодная сталь чёрной косы. Конечно, в мире дикой природы альфа определяется одним единственным, исключительно силовым, способом. Да что там, у нас в армии было примерно так же. — Ещё кто-то желает оспорить моё первенство?

Судя по молчанию, желающих не нашлось.

— Вот и отлично, — я развеял косу и вновь переместился на своё прежнее место.

Мы собрались на тренировочном полигоне, покрытом песком, со статуями манекенов по периметру овальной площадки размером с футбольное поле.

— Я, Второй, — вновь взял слово мой недавний оппонент и, хмыкнув, добавил: — Обращаюсь в волка, владею силой земли. Работаю с пятым и седьмым в связке.

После чего все остальные начали поочерёдно представляться, исключительно номерами, давая о себе краткую характеристику.

Общее количество бойцов в отряде было пятнадцать вместе с командиром, и каждый работал в связке с определёнными воинами. Причём, друг друга они вполне нормально могли заменить, а вот с Лютым вышла загвоздка. Он оказался уникальным и неповторимым древним волколаком с аспектом воды, и выступал в качестве танка, что со мной, мягко говоря, не вязалось. А переделывать всю стратегию под новые реалии уже не было времени. Нас ожидала битва и уже завтра, с первыми лучами солнца.

— Хорошо, — выслушав всех, я хлопнул в ладоши. — Сейчас вы проведёте бой против тени, так, будто с вами есть Лютый.

Мужики резко заозирались. Спустя несколько секунд Второй неуверенно задал вопрос, и я услышал в его голосе явные нотки страха:

— А где он?

— Кто? — поднял я одну бровь.

— Ну, тень, — мотнул он головой, в сторону ближайшей тени, что отбрасывало ограждение полигона.

— Да какая ещё тень? — с раздражением спросил я, оглядывая лица враз посмурневших боевиков.

— Воины тени. Это те, что служат непосредственно вашему тестю. Те, кто обладают этим аспектом, способны скрываться в любых тенях и из них же атаковать.

— Говорят, — подключился к нашему диалогу Четвёртый, — что такие бойцы стоят десятка обычных одарённых!

Мужики загомонили, а я с удивлением обнаружил, что суровые на вид бородачи оказались заядлыми любителями сплетен.

Хмыкнув, я поднял руку, призывая к тишине, и произнёс:

— Бой с тенью — это выражение обозначает тренировочное сражение с невидимым противником. Вы его себе чётко представляете, как он двигается, что делает, как бьётся, — и на всякий случай добавил: — И никаких одарённых тени здесь нет. Это ясно? Есть вопросы?

Мужики переглянулись, и медленно, будто собаки которых подобрали с улицы, недоверчиво кивнули.

Я задумался.

— А все знают о чудесной силе теневых одарённых?

Те секунду молча с недоумением смотрели на меня, после чего Первый ответил:

— Конечно.

— Тогда нам нужен реквизит, — ухмыльнулся я.

Утро наступило как-то слишком быстро. Организм настойчиво требовал сна, а челюсть то и дело стремилась покалечится в широких зевках.

— Первый, — обратился ко мне Второй и уже, наверное, в сотый раз спросил: — Вы уверены, что это сработает?

— Нет конечно, — как и во все прошлые разы, ответил я ему.

Солнце только показалось из-за горизонта, а из-за возвышающегося столетнего леса вокруг царили сумерки. Поляну, на которой нам предстояло принять бой, уже обнесли высоким забором, от которого вверх устремилась прозрачная волшебная плёнка, видимо защита зрителей и леса от «шальных пуль».

К слову, зрителей оказалось много, а вот посадочных мест для них предусмотрено не было. Но потомки богов не унывали. Кто-то устроился на ветке ближайшей ели, другие просто стояли, а третьи же, создали себе высокие сидячие места из камней или земли. Из последних были мой тесть, Мара и Зевана. Они сидели рядом, и с любопытством посматривали на мой отряд.