— Четыре тысячи глипт к концу месяца.

Я для виду нахмурился и сжал зубы. Сейчас главное — быть убедительным и показать, какая это катастрофическая потеря для меня. В то же время я готов был расхохотаться. Эта «Безвольная» вошь просто не хотел платить! Жалко ему двадцати миллионов рублей. Боже, да я ему забесплатно отряжу хоть легион этих тварей — пусть подавиться. Лишь бы не трогал меня и убирался к чёрту. Своей жадностью он только облегчит мне план по развалу армии.

— Сделаю, — твёрдо ответил я, как будто отбросил в сторону амбиции и сомнения, — передайте императору, что это подарок.

Одно плохо, глипты после деления жрали как ни в себя и подобная акция обойдётся в копеечку, но это лучше, чем потерять всё.

— Конечно, сделаете, но это вас не спасёт. Мой патрон дал ясные инструкции.

— Вы упомянули про экспедицию Абросимова. Не подкинете подробностей? — я не обратил внимания на его замечания, стараясь выудить побольше информации, эмоции сейчас могут только навредить.

По виду Кержапольского было понятно, что он не горел желанием говорить на эту тему, но я мягко настоял.

— Раз уж всё решено и в глазах империи я преступник, то какая разница? Давайте проведём это время максимально приятно: поболтаем, выпьем, вечером посмотрим турнир. Насладимся зрелищами и вкусной едой, а повар у меня отменный.

Пока граф размышлял, Леонид сам сходил к бару, откупорил новую бутылку и наполнил бокалы.

— Прошу, — улыбнулся он одними губами.

— «Ваша Светлость», вам так идёт это занятие, ещё бы форму подходящую подобрать. Не хотите ко мне официантом?

Склодский сделал вид, что задумался, и любезно ответил.

— Я здесь, чтобы быть полезным, а не чтобы выбирать.

— Ха-ха-ха, как же меняет людей время, при дворе будут в восторге, когда расскажу о вас, — Кержапольский после круговых движений ладонью пригубил вино и ответил на мой вопрос. — Ротмистр Абросимов по поручению государя занят расширением «Чёрного-4». Думаете, почему в ваших услугах больше не нуждаются?

— Не знаю, просветите.

— Вы переоценили возможности божественной искры. Пусть мы не можем ей пользоваться, но нашли нечто другое, что успешно её заменит, — он победно смотрел на меня, ожидая реакции.

— Осмелюсь угадать, за этим стоит РГО?

— Нет, это опять вы, ха-ха, — небритое лицо графа растянулось от осознания всей иронии происходящего. — С вашей прошлой победы мы откопали под завалами разрушенной церкви посох — артефакт III поколения. Ничего необычного, только вот прошедшая через него магия убивает нежить, представляете? Святая магия, не иначе. У вас VI поколение, а тут III и спрашивается: зачем переплачивать за разницу? Чем дальше мы будем заходить, тем больше таких «подарков» встретим.

— И как успехи? — поинтересовался я. — Прошло около двух месяцев.

Вот тут я попал в цель. Ноздри Кержапольского перестали воодушевлённо раздуваться, а тон с восторженного упал до нейтральности.

— Мы избавились от пятерых некромантов и отодвинули границу ещё на пятьдесят километров. Рано или поздно посевные с деревнями закончатся, и мы доберёмся до настоящего города, а там… — он многозначительно замолчал, давая фантазии собеседников дорисовать этот триумф.

— Дай-то бог, Ваше Сиятельство, хорошие новости, — ответил я.

— Ой, да ладно вам кривить душой, вы бы и рады подсадить империю на свои услуги. Так всегда было с ведунами: хоть и полезные голубчики, но проблемы от них большие. Собственно, потому их и не стало.

— Разве я несу какую-то угрозу? — спросил я, рассматривая свой бокал. — Сколько помнится, ни разу ни о чём не попросил: это вы за мной бегаете. Если кто-то сможет избавиться от некромантов, что ж, я только порадуюсь. Экспедиции с разведчиками крадут моё время и приносят одни убытки, знаете ли.

Кержапольский неопределённо пожал плечами и допил угощение. Многое с его словами прояснилось, но не всё так однозначно. Заложенная во вратах точка Гольдштейна-Уварова перемещала людей в одно из самых безопасных мест чужого мира. Это означало, что город они нескоро увидят, и, кажется, призрачное понимание сего факта осознавалось руководством страны. Им нужен был результат, расширение арсенала святых посохов. Без него я им всё ещё нужен как подстраховка.

Граф юлил с арестом, боялся обострения. При открытой конфронтации от рук магов на вивернах погибнет большинство глипт, и тогда заказ императора сорвётся.