Я не стал сразу выходить открыто. Вместо этого обогнул россыпь скал по дуге, поднялся на низкий каменный выступ и осмотрел место уже своими глазами.

Корабль стоял между валунами почти так же, как мой. Небольшая разведывательная машина гильдии, тёмный корпус, сложенные опоры, закрытый шлюз. На борту виднелся номер и знак гильдии. Повреждений снаружи не было. Следов стрельбы, прожогов, ударов или попыток взлома тоже.

Спустившись с камня, осторожно приблизился к кораблю. Пси-поле повторно прошлось по корпусу. Пусто.

Шлюз открылся после моего запроса через идентификатор и ввода пароля разведки. Внутри пахло застоявшимся воздухом и пластиком. Узкий проход, два кресла, задний отсек с креплениями для снаряжения. Часть контейнеров была открыта. Пищевые блоки были на месте. Запасные маяки тоже.

Я не спешил заходить глубже. Сначала проверил всё тщательно пси-полем, потом прошёл вдоль переборки и только после этого заглянул в кабину. Логика простая: если корабль пуст, это ещё не значит, что внутри нет ловушки или оставленного сюрприза. Ведь не факт, что отряд пропал из-за монстров.

Панель показывала режим ожидания. Последняя активность — выход группы и последующие сигналы через ретранслятор. Затем разрыв.

Первым делом вывел журнал событий и записи с камер. Группа покинула корабль в полном составе. Шлюз закрылся штатно. Ретранслятор работает стабильно, за всё время отключений не было. Связь оборвалась со стороны отряда. Причём в одну секунду со всей пятёркой.

Затем вышел наружу и присел у мягкой полосы земли рядом с камнями.

От корабля в сторону леса уходила цепочка следов. Несколько человек. Пять, если судить по разным размерам и формам отпечатков и длине шага. Земля здесь была мягкой после недавней влаги, поэтому следы читались хорошо. Пси-поле добавляло деталей. Оно показывало всю цепочку отпечатков разом, из-за чего я отчетливо видел главное.

Они шли спокойно.

Первый шёл чуть левее остальных и глубже продавливал землю — возможно, щитовик или просто самый крупный боец. Двое держались рядом, ещё один периодически смещался вправо, видимо проверяя эту сторону. Последний шёл сзади, но не отставал. Нормальный походный порядок для малой группы.

Я поднялся и посмотрел на лес.

До опушки оставалось около десяти минут хода. Деревья впереди стояли плотной тёмной стеной. На фоне яркой равнины лес выглядел как отдельный кусок мира, куда свет попадал неохотно.

Дальше пошёл уже по следам.

Спешить не стал. Срочность миссии не отменяла простого факта: пять охотников Ядра не были слабаками. Если они исчезли, значит угроза могла быть опасной и для меня. Псионика давала преимущество, но не делала бессмертным или всесильным.

Следы вели почти прямой линией. Иногда отряд обходил скопление камней или неудобную местность. Пару раз кто-то смещался в сторону, возможно проверяя фланг, но потом снова возвращался к группе. По рисунку движений выходило, что они шли спокойно до самой опушки.

Я несколько раз останавливался и проверял всё вокруг пси-полем. Ничего. Равнина оставалась спокойной. Трава, мелкие камни, насекомые, птица вдалеке. Один мелкий зверёк, похожий на мышь, метнулся под корень сухого кустарника и замер, пока я проходил мимо. Жизнь здесь была, но довольно редкая.

Однако всё изменилось, когда я дотянулся полем до леса.

Граница оказалась слишком резкой. Не физически, нет. Равнина переходила под кроны довольно плавно. Тут дело было в другом.

Чем ближе подходил, тем более странным всё выглядело. Сначала пропали птицы. Потом в траве перестали попадаться ящерицы. А за последние сто метров пси-поле не поймало ни одного крупного насекомого.

Я остановился в нескольких шагах от первых деревьев.

Следы охотников уходили дальше. Всё так же ровно, без рывков, без следов боя и паники. Мягкая земля под опавшими листьями сохраняла отпечатки хуже, но направление читалось уверенно. Пятеро вошли внутрь спокойно.

Я поднял взгляд на деревья.

Лес был слишком тихим.

Не просто спокойным. Пустым. Не было ни шорохов, ни звуков птиц или других зверей, которые, казалось бы, должны в обилии жить под защитой деревьев. Стволы стояли плотно, между ними тянулись тёмные полосы кустарника, а выше кроны перекрывали небо неровной зелёной крышей.

Нормальный лес так не выглядит. Даже если он очень опасный, то не должен быть полностью пустым. Если здесь нет мелкой живности, значит её либо съели, либо выгнали, либо она научилась обходить это место стороной.

Ещё раз посмотрел на отпечатки, исчезающие под первыми деревьями. Потом медленно выдохнул и положил руку на рукоять меча.

Выбора всё равно не было. Если отряд ещё жив, время работает против него. Если уже нет, нужно хотя бы понять, что здесь произошло.

Я проверил работает ли маскировка и сколько осталось энергии в броне. Затем достал из-за спины меч, развернул щит и после этого сделал первый шаг в лес.