— С удовольствием, леди Изабель, — ответил Микаэль с вежливой улыбкой и, извинившись передо мной, повёл девушку в круг танцующих.

Я осталась одна посреди бального зала, чувствуя, как сотни глаз впиваются с болезненным любопытством и едким злорадством. Пришлось заставить себя улыбаться, взять бокал с фруктовым пуншем с подноса проходящего мимо слуги и отойти к колонне, делая вид, что наблюдаю за танцующими с неподдельным интересом. На самом деле я следила только за одной парой — за Микаэлем и Изабель, которые кружились в вальсе, и у меня внутри всё кипело от смеси жгучей ревности, холодного страха и злости на себя за эту глупую ревность. Изабель танцевала великолепно, прижималась к Микаэлю чуть ближе, чем позволяли приличия, заглядывала ему в глаза с призывной улыбкой, и я видела, как Микаэль старается сохранять дистанцию, но вынужден подчиняться законам танца. Ко мне подошла Мира, тоже раскрасневшаяся после танца с капитаном, и встала рядом, сжимая мне локоть.

— Держись, — прошептала она. — Это всего лишь танец. Он смотрит только на тебя, даже когда кружит её.

Я благодарно улыбнулась подруге, но в душе всё равно было тревожно — чувствовалось, что это только начало, и герцог Корвин не отступится от своих целей так просто.

Когда танец закончился, Микаэль немедленно вернулся ко мне, но Изабель последовала за ним, словно не замечая, что её общество нежелательно.

— Какая очаровательная у вас спутница, принц, — пропела Изабель, окидывая меня взглядом, в котором читалось: «Что этот мусор делает в приличном обществе?» — Представьте же нас, — Микаэль сжал челюсти, но этикет снова требовал соблюдения приличий.

— Леди Корвин Изабель, позвольте представить вам леди Ллойд Эллу, мою невесту, — сказал Микаэль, и я вздрогнула, услышав это слово впервые произнесённым вслух и оттого ставшим весомым из уст возлюбленного. Изабель побелела, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась — улыбкой хищницы, примеряющейся к жертве.

— Невесту? Как интересно. Я и не знала, что принц обручён. Странно, что двор до сих пор не оповещён об этом событии.

— Оповещение будет, когда мы сочтём нужным, — отрезал Микаэль, и в его голосе прозвучала та сталь, которую я слышала всего несколько раз. — А пока прошу простить нас, леди Изабель, мы обещали этот танец леди Гаррет Миранде и капитану Ренару, — он взял меня под руку и увёл, оставляя Изабель с застывшей на лице улыбкой и ненавистью, плещущейся в глазах.

Остаток бала прошёл как в тумане. Я танцевала с Микаэлем, с капитаном, с несколькими молодыми аристократами, которые, видимо, решили, что раз меня представили как невесту принца, то со мной обязательно стоит познакомиться поближе. Я улыбалась, шутила, поддерживала светские беседы, но краем глаза всё время следила за Изабель, которая порхала по залу, собирая вокруг себя небольшие группки знати и явно что-то нашёптывая им с многозначительным видом. Мира, заметив это, тихо сказала:

— Она плетёт интриги. Собирает сплетни, распускает слухи. Надо быть осторожнее.

Я кивнула, чувствуя, как внутри закипает ревностная, жгучая злость. Я не для того прошла через ад, чтобы какая-то разодетая кукла испортила ей жизнь своими сплетнями. Когда бал наконец закончился и мы вернулись в свои покои, я рухнула на кровать, чувствуя себя выжатой как лимон. Мира прилегла рядом, и мы долго лежали молча, глядя в потолок, пока Мира не спросила:

— Ты не пожалела? О том, что согласилась на всё это?

Я задумалась, потом повернулась к подруге и ответила твёрдо:

— Нет. Ни разу. Даже когда стояла у колонны и смотрела, как он танцует с ней. Потому что я знаю: он любит меня. А всё остальное — это просто испытания, которые мы преодолеем.

— Тогда спи. Завтра новый день, и новые битвы, — Мира улыбнулась и сжала мою руку. Я кивнула и закрыла глаза, проваливаясь в сон без сновидений.

Глава 7

Утро принесло неожиданные новости, от которых у меня похолодело и всё сжалось внутри. Микаэль ворвался ко мне ещё до завтрака, бледный и взволнованный, сжимая в руках лист бумаги, словно от этого зависела его жизнь.

— Элла, случилось ужасное. Мой отец... король... он вызвал меня и сказал, что герцог Корвин требует официального расследования. Он утверждает, что ты... что ты ведьма, что ты приворожила меня, чтобы получить титул и богатство.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ведьма? В королевстве это было самое страшное обвинение, за которым почти всегда следовал костёр.

— Но это же абсурд! — воскликнула я. — Кто в это поверит?

— Многие, — мрачно ответил Микаэль. — Особенно те, кто не хочет видеть тебя рядом со мной. Изабель уже распустила слухи по всему дворцу, и они падают на благодатную почву. Ты простолюдинка, ты умеешь читать и писать — это уже подозрительно. Ты выжила после похищения — значит, договорилась с похитителями. Ты привлекла моё внимание — значит, приворожила, — он сжал кулаки. — Это чудовищно, но это реальность. Нам придётся доказывать, что ты не ведьма.

Я села на кровать, чувствуя, как дрожат колени, и вдруг вспомнила слова леди Маргарет: «При дворе знание — это оружие». Похоже, настало время применить это оружие.

Суд назначили через три дня. Всё это время я провела в лихорадочной подготовке — леди Маргарет натаскивала меня на вопросы, которые могли задать, учила держаться уверенно, не показывать страха, парировать обвинения. Королева тайком присылала документы и свидетельства, которые могли помочь. Микаэль рвался вмешаться, публично выступить в мою защиту, но Марион остановила его.