Поставил я корзину на таком расстоянии от древа, чтобы ее точно не смогли достать щупальца этой твари. Уж очень они длинные — намного длиннее Виа. Да и вообще — мало ли, как себя поведет эта тварь в ярости, когда мы, — или, вернее я, — начну ее подчинять.

Скиталец, почуяв напряжение через связь, замер в земле в двадцати метрах от меня. Я направил его чуть поближе к дереву, на котором сидел мутант-переросток. Никакой особенной реакции на это существо у него не было. Ладно, а чего я ожидал? Что кто-то приложил руку к тому, чтобы это существо стало таким? Возможно дело просто в случайном стечении обстоятельств?..

Виа уже скользила рядом. Мне не нужно было давать никаких команд, сейчас я раскрыл канал на полную. Глаза вспыхнули. Лиана ощущала от душильника явную угрозу, но не боялась. Однако она чувствовала, что тварь сильна. Видимо критерием ее оценки было ощущение плотности зеленой энергии, которая и составляла душильник. У него было пять плотных пятен-сердец, слипшихся в один большой комок, и переплетенных так плотно, что границы между ними почти стирались. Но «почти» — это не «полностью». Я через ее восприятие ясно ощущал эти пять центров, пять «сердец». И одно из них горело ярче всех, словно тлеющий уголь среди потухшей золы — главное сердце. Наверное он не сумел «переварить» остальных, и просто подчинил их.

Я вздохнул и взял в руку кинжал. Одну перчатку пришлось снять — мне нужен прямой контакт.

— Седой, — я снял мурлыка с плеча и посадил на небольшой камень в стороне. — Сиди здесь, близко не подходи. Этой твари ты на один укус.

— Пи… — еле слышно отозвался он и прижался к камню. Шерсть на загривке стояла дыбом, а глаза смотрели не на меня, а в одну точку — на ствол мертвого дерева, обвитый толстыми зелеными побегами. Да, Седой определенно был напуган, как и его сородичи.

Душильника я достал из корзины и заставил обмотаться вокруг руки. Будет меня защищать. Через нашу связь, которая уже неплохо подросла, он ощущал мое напряжение. Конечно, в сравнении с этим монстром на дереве он был крошечным, но и он будет полезен в бою.

Дерево, на котором сидел этот мутант, было мёртвым: остался лишь высохший, потемневший ствол, с которого осыпалась кора. Я не чувствовал голоса дерева, и слышал только вой душильника.

Уже очевидно, что он обрел достаточную силу, чтобы справиться с достаточно крупным деревом. А для сорняка-мутанта это…очень сильно.

Вот откуда сила и энергия на рост: чем больше он будет жрать других, тем сильнее разрастется, а где его предел — мне неизвестно.

— Ну? — негромко спросил Грэм, не отрывая взгляда от мутанта. — Что собираешься делать-то? Что именно тебе нужно?

— Мне нужно одно, — ответил я, — Добраться до его тела, и чтобы оно меня при этом не задушило.

Старик хмыкнул.

— Это мы сделаем. Да и если тебе достаточно схватиться за любую его часть тела, то и щупальца хватит?

Я задумался. По прошлому опыту с обычными душильниками я помнил, что без разницы, любое щупальце годилось. Обычно связь устанавливалась через прикосновение, живу и волю, но это была не обычная тварь.

— Может хватит, а может и нет. — сказал я с легким сомнением, — С такими монстрами я еще не сталкивался. Но если что-то пойдёт не так… думаю, мне придется коснуться сердцевины. Одной из. Лучше если главной.

— Это будет сложно, — спокойно констатировал Грэм. — Но я прикрою. Тварь неудобная, конечно, этих щупалец у нее десятки, но топор мой их прорубит, в этом не сомневайся.

И вдруг в голове мелькнула мысль, от которой я даже моргнул. А что было бы, если такая тварь была бы вся из закаленных щупалец? Закалить их соком железного дуба, как я уже сделал с моим маленьким душильником, а потом ещё чем-то покрепче. К примеру сока огненной крапивы добавить, а потом едкий сок… В несколько этапов, последовательно, ступень за ступенью.

Это же неубиваемая тварь была бы! Для обычных людей — точно. Да и для большинства охотников. Топор Грэма прорубал такие щупальца, потому что они были обычные. А закаленные? Иметь рядом с собой такого душильника — это… сильно.

Правда, для подобной закалки что едким, что железным дубам придется очень щедро поделиться со мной своим соком.

Я перевел взгляд на тушу мутанта на дереве. А ведь интересно, смог бы я создать такого душильника? Не из пяти средоточий, как этот, а из дюжины, или даже больше. Сам, целенаправленно. Или это всё же возможно только естественным путем, когда один мутант жрет других в борьбе за территорию?

Хотя… вот, собственно, и ответ — я могу не создавать их сам, а просто высадить рядом нескольких душильников, дать им территорию и пищу — и сильнейший пожрет остальных. А я заберу уже готового, сросшегося гиганта.

Просто я не подозревал, что это возможно. Я думал, что одно растение высасывает досуха другое и остается один. Или же это вообще какая-то природная случайность, и так вообще не должно быть. Ладно, не о том думаю, это всё потом. Сейчас надо разобраться с тем, что есть.

Я приглушил человеческое зрение и переключился на восприятие Виа и отправил ее вперед, чтобы рассмотреть существо поближе. Она заскользила по земле и скоро я увидел все его детали.